“你到底想說什麼。”

“聽說張掖有個剿匪的空缺，屬下想想毛遂自薦，求将軍給屬下一個機會……”

“那可是個苦差，你怎麼主動要去？”沈穆看他一眼。

李金章硬着頭皮道：“一來，屬下是張掖本地人，對當地情況十分熟悉，辦事也方便些。二來，将軍有所不知，屬下自幼沒了家人，全拜那些匪寇所賜。早些年朝廷有政策，不叫趕盡殺絕，屬下一隻憋着沒法子報仇。前些日子得到消息，那土匪頭子膽大包天，私下販賣鴉片，這算教我逮着機會了，非要趁機整治他們不可。”

沈穆點頭道：“難怪你反應這麼大，急着要求我回西北去。”

“屬下實在走投無路，要知道這事情越耽誤的久，事态越發難以扭轉，受害的百姓也就越多……屬下對那群土匪恨之入骨，真想……”

“以往我倒是沒看出來，你有如此忠心赤誠。”沈穆道：“隻是你能耐這般大，單單做個剿匪官，怕是屈才了吧。”

“不敢當……”冒汗了。

“這些日子一直沒給你安排職務，是不知道哪個合适。要我說的話，當個副統領實在委屈你了。要不我這大将軍讓給你來當好不好？”

李金章悚然一抖，撲通一下跪倒在地，“卑職不敢……不知道卑職做錯了什麼事……惹得将軍您這般發難……”

“怎麼不敢當？”沈穆冷聲道，“我能重新坐回大将軍的位子，你得歸首功。”

李金章咬牙不語，後背直冒冷汗。他意識到沈穆已經知道他暗中的小動作了。

“西北那群兄弟，大多木讷嘴笨，你算是最能說會道的了。”沈穆道：“當時你也是這麼求着他的嗎？”

“卑職聽不懂您再說什麼。”

“聽不懂？那我跟你說明白點，”沈穆道，“那天晚上我去大理寺，一整夜沒回府，夜裡北城死的人越來越多，整個京城都亂了套，沒人注意你跑哪裡去了，直到天蒙蒙亮，客棧的小厮才看見你濕淋淋的回了屋子。大半夜下着大雨，你跑哪去了？”

“屬下，屬下偷偷去北郊看了看情況……”

“我沒時間跟你廢話，不想說實話就滾出去。”

“……是，屬下去了您府裡，西廂院，去見了他一面……”李金章支支吾吾，含糊道，“屬下隻是勸他主動跟着胡志全去揚州，免得事情越鬧越大，到時候連帶着您都脫不了身……”

“勸他？你這副德行，當着全府人的面，張嘴就罵擡手就打，隻怕你私下見了他，更是恨不得将他大卸八塊吧？”

“不敢……不敢……屬下知道他身份特殊，怎麼敢做出格之事。”

“還有你不敢的事？”沈穆道，“也不知你跟他說了些什麼，他第二天就變卦，把那些亂七八糟的髒水全自己攬下了。”

沈穆盯着他，冷聲道：“你這人很聰明，做事專挑軟肋。你知道他是個吃軟不吃硬的性子，又最介懷他的過往，先專挑些狠話來貶低他，再搬出西北的百姓去求他，軟硬兼施，弄得他不得不答應，是不是？”

李金章面紅耳赤，躊躇半晌，咬牙應道：“是有如何？他不過做出點小犧牲，他若真心在乎将軍，就應該心甘情願做點什麼。”

“小犧牲？你逼得他應下那些亂七八糟的罪名，從此在天下人面前擡不起頭，日日夜夜被軟禁在行宮裡，你跟我說這是小犧牲？”

李金章不為所動，道：“世道艱難，大家都不容易，屬下不明白将軍為何如此偏心。”

“我若是偏心，你現在還能好好的站在我面前說話？”沈穆道，“我隻是有點好奇，你這麼急切的要去剿張掖的匪，到底為了什麼呢？”

李金章咬牙道：“屬下所作所為隻為西北安定，别無二心！”

“希望你這話沒騙我，不過暫時也無所謂了。”

沈穆點了點桌案左上角，那裡已經擺着一份調任書。

李金章不可置信的擡頭：“将軍，我跟您出生入死這麼多年，您如今為了一個不相幹的人辭退我，就不怕寒了兄弟們的心嗎？”

“我罷你的職，跟他的事沒關系，你也不必拿這話來堵我。”沈穆道，“你這脾氣如此急躁，根本難當大任，去底層多幹幾年，磨平了性子，再論什麼帶兵剿匪的事罷。”

李金章啞口無言，心中不服，卻也隻能白白認栽：“将軍說的有理，卑職甘願降為士兵，從頭再來。隻是屬下自幼被土匪殺了全家，十三歲起跟着宋将軍，到如今将近二十年，一片忠心，發誓不娶妻不生子，一心隻願守護西北安定太平。如今宋将軍死了，阿桂也死了，屬下在這世間已無親人，早已是無牽無挂，沒什麼可期盼的了。如今西北的大局全都擔在您一人身上，屬下不願給您添堵，隻求将軍您仍像當年那般心無旁骛，公正無私，屬下先替西北的百姓謝過了！”

說罷，磕了一頭，接過調任書離開了。

沈穆輕歎一聲，又想起宋琛來，隻覺得疲憊至極。這許多事情壓在他一人身上，真希望有個人能幫他分擔些。

李金章走後，裴茗進來，靜默片刻。他在外頭也隐約聽到一些剛才的談話，此時也不知什麼滋味，猶豫片刻，隻遞上一封信，說：“夜裡剛剛收到侯建的來信。信上說，小玉離一切都好，有些着了風寒，并無大礙。主子别擔心，他這陣子心裡難受也是尋常，到了揚州，叫沈二公子去時常看望，也就沒有大礙了。”

并無大礙？

沈穆接過那封信，盯着那寥寥數字，眉頭卻緊緊擰了起來。