“屬下沈鶴，見過謝小姐。”

謝明婉立于梁下台階，笑容端莊地俯視着她：“我知道你，王爺與我說過你，你是他麾下的得力屬衛，”

沈鶴：“為王爺效力是屬下職責所在。”

謝明婉細細端詳着她：“王爺麾下忠臣良将衆多，但他對你似乎尤為器重。我先前便對你心生好奇，今日一見，方知你原來是這般花容月貌、英姿飒爽的女子。”

沈鶴不想糾結她話外之意，隻微一躬身，言辭恭敬道：“王爺厚愛，屬下定當銘記于心，赴湯蹈火、在所不辭，以報王爺知遇之恩。”

“這樣嗎？”謝明婉嘴角彎起微笑，兩頰酒窩淺淡，似是真切地感慨：“不過你能有如此覺悟便好，也不負王爺一番苦心栽培。對了，聽聞王爺還親自指點你詩書棋藝，或許某日，我能有幸能與你共弈一局呢。”

“多謝小姐擡愛。屬下不過一介暗衛，舞刀弄槍尚可，至于詩書棋藝，自愧弗如謝小姐蕙質蘭心、才藝卓絕。”

謝明婉依舊挂着淡笑，審視她良久，清清泠泠的目光卻幾乎能在她身上燙出個洞。台下之人則始終站定如松，紋絲不動。

“罷了，王爺在屋内，你進去吧，”謝明婉說完便轉身，雍容雅步自沈鶴身旁擦肩而過。

沈鶴目送她的背影漸行漸遠，伫立原地靜默了片刻，才步入書房。

屋内，楚琰身着錦衣墨袍，正俯身案前揮毫書寫，見她進來，眸中凝起笑意：“今日回來這麼快，想來任務十分順利？”

沈鶴如實回禀：“遇到了些小麻煩，不慎驚動了趙佑的護衛，不過很快脫身，沒有留下把柄。”

楚琰點點頭：“做得很好。趙佑乃趙叢翰獨子，自幼嬌生慣養，如今尚未及冠便命喪煙花之地。趙叢翰此人性格倔強古闆，定會窮追不舍，不查清真相誓不罷休。”

“殿下放心，我已依計行事，在趙佑身上留下血棠印記。沈尚書順藤摸瓜，很快會查出謀害其子的‘真兇’是來自太子一派的海棠閣。”

“你做事我向來放心。”楚琰神情十分滿意，話題一轉，又問：“方才屋外，你與謝家小姐撞見了？”

沈鶴頓了一下，說是。

楚琰平素并不會多言自己的意圖，但今日卻破格又說了句：“謝家世代簪纓，門客如雲。謝家家主如今官拜丞相，更是天下學子心中的儒學聖人，若能得其助力，于我們而言無疑是如虎添翼，百利而無一害。”

這些道理她自然懂。以她對楚琰的了解，沒有什麼在他心中比得過那個至尊之位。因而楚琰做出這步選擇她并不感到多麼意外。沈鶴颔首，聲音平靜：“殿下行事必有考量，屬下從來深信不疑。”

楚琰輕歎一聲，“阿鶴，你知道我想說什麼——謝家如今對我很重要，我需要謝明婉成為那座連接我與謝家的橋梁，你能明白嗎？”

言罷，他緩緩走近沈鶴，動作親昵而自然地替她輕輕理了理衣領，随後手掌落在她的肩上，帶着一絲不容抗拒的意味，輕輕地拍了拍。

沈鶴感覺到肩上傳來溫度，心頭不禁劃過一陣異樣情緒。

楚琰不喜歡與人接親近，卻總會在特殊時刻用适當的舉止施人以恩威。對旁人如此，對她是如此，想必對謝明婉也是如此。

沈鶴垂下頭，誠懇地說：“王爺足智多謀，您所求之物，定會一一實現。”

她未曾擡頭，并未注意到楚琰在她身上停留了片刻的幽邃目光，以及話語中隐含的意味深長：“你說得不錯，本王想要的東西，向來都會得到。”

......

交代完一應事宜，沈鶴正欲告退，楚琰忽然叫住她：“等等，還有樣東西我要給你看。”

說着，他從書案一隅拿起一支長條形木匣，這是守夜營暗衛用來呈遞情報的機關秘器。楚琰打開匣蓋，但見内裡安然卧着一枚青荷繡制的香囊，縷縷清淡的草藥香氣悠然溢出。

“這是.......？”素來滿載血腥的密匣，此刻卻清香萦繞，着實罕見。

“是守夜營于坊間搜羅的一樁情報，此物近來于民間流傳甚廣。”

沈鶴接過香囊，左看右看都是平凡無奇。“屬下愚鈍，不知這香囊有何特異，何以能風靡市井？”

“這便是我要交付與你探查的——近來京城長安坊間流傳有一位‘神醫菩薩’，醫術高超，能愈百病，于民間聚攏信徒之勢日盛。雖未行違法亂紀之事，但本王也不能坐視此類妖言惑衆、愚弄百姓之舉。”

自古民間不乏有江湖術士假扮神仙聖賢，以诓騙錢财、聚衆造勢，此等伎倆屢見不鮮。一旦聲勢過大，驚動了京兆尹府，自有官差前去料理，怎麼楚琰會忽然與她提起這一樁瑣事？

沈鶴沉吟道：“若真是神棍作祟，大可直接遣府兵将那‘神醫’擒下，再搗毀他巢穴——殿下遣屬下前往，莫非疑心此事背後另有隐情，抑或是太子那邊暗中操持？”

楚琰卻搖頭：“此事與太子并無明顯幹系，大抵不過一樁民間騙财的案子——也正因此事簡單，本王才要差你前去。”

見她依舊眉宇間存疑，楚琰嘴角微揚：“趙佑一事你籌劃良久，如今該做之事皆已妥當。接下來一段時日王府也無需你再費心操勞的，不如領個閑職，去京城四處走走，全當放松吧。”

*

日暮時分，京郊畔，守夜營，四下一片靜谧幽深。