皇上吩咐太醫為張風臨診治又親自探望，他并非狀元，皇帝卻傳口谕封他為正七品言官，對于一個尋常學子來說尚且算是優待，更何況張風臨這樣一個攪局的麻煩人。

起先的他滿腹天真，以為這是皇上對自己的賞識重用，大理寺中的學子也被請出，如願有了功名，利祿仿佛也近在咫尺。為了讓科舉舞弊之事不再重演，他與同伴們集思廣益提出了鼓勵寒門學子的政策，再由他謄寫奏折送至皇帝案頭。

本以為此事要被拖上三兩年，皇帝卻欣然采納，甚至隻與他一人商議，又召來新的禮部長官——碩果僅存的禮部侍郎文藍吟輔助他完善方案。張風臨最開始并不信任他，即使深信皇帝的處決，但他總覺得文藍吟絕非不知此事。文氏乃鐘鳴鼎食之家，文氏家主文丞相又是朝堂半數學子的坐師，即使出身旁支，文藍吟的學識談吐也足以打破張風臨的心防，讓他将其自己引為知己。

五月，法令總算發布，張風臨與同窗約好在城北酒樓中宴飲，文藍吟提來的酒讓他直接醉到翌日，匆匆趕去賠罪卻吃了一碗又一碗的閉門羹。朝會将近隻能再急忙折返回宮，高台之上，皇帝盛贊他的才學，丹陛之下，群臣誇耀他的無私。張風臨的宿醉醒了大半，寒窗苦讀小半生，不就是為此時的萬衆矚目嗎，此時此刻他着迷于人生的圓滿，卻不知餘生都是無盡的痛苦。

法令的頒布與當日擊鼓的英勇行為将張風臨推上頂峰，達官貴人捏着鼻子來奉承，平民百姓送的禮物險些堆滿他租下的城郊兩進小宅。等他回過神再去找同窗慶賀時，昔日好友或閉門不見或惡語相向：“原是我認錯了人，你竟然也是個隻圖名利的僞君子，當初豪言壯語我就當說給了狗聽。你我今日恩斷義絕，小的攀不上您這個高枝。”

張風臨說到此處難掩哽咽，攥起酒杯猛灌一口，嗆得眼眶發紅。沈蘭祺瞥一眼他險些流下淚的眼，“文藍吟絕對有問題，還有，法令明明是你和同窗商議的，怎麼到最後功勞都落到了你的頭上？”

張風臨深吸口氣抹一把臉，“是我當時年少，等到我反應過來為時已晚，我敲不開所有人的門，這個時候文藍吟又找上了我。”

等了這麼久終于說到了正題，風匡野坐直了身子。

“文家不愧是大家，連旁支弟子都精于人心攻伐之道，直到他主動剖白，我才知道錯到底出在哪裡。”張風臨知道文藍吟不可能無罪，但禮部總要有人看着，既然他能被皇帝留下，說明他總不會有壞心。

文藍吟謹遵文家家訓，才高八鬥，待人謙和，是張風臨所見之人中最符合文士身份的存在，但這樣的人掀開僞裝，露出獠牙才讓人感受到滅頂的絕望。

“那晚的慶功宴我替你去了，你知道你的昔日好友們說什麼嗎？”文藍吟坐在頹唐的他身邊，氣定神閑地那麼紮眼，趾高氣揚地那麼醜惡。

不等他反應過來，文藍吟吐出深藏的毒汁，“他們在抱怨，他們要我來問問你，為何功勞簿上隻有你，為什麼百姓不能贊頌他們的名姓，科舉舞弊案他們也出了一份力，為何沒有得到應有的報酬。他們還要我告訴你，他們不嫉妒你得了陛下的賞識，隻是為什麼隻有你一躍成了七品言官，甚至還主領頒布法令，而他們還在從九品磋磨，不得重用。”

張風臨嘔出血來，往日最是關懷他的文藍吟不像以往那樣囑咐他注意身體，他的話還沒有說完：“不過他們有一點是錯的，你以為皇上是真的賞識你才給封你正七品言官嗎？可憐的天真的，皇上隻不過是需要有一個人來做一件事罷了，你正好撞上來，被高高捧起，現在，你該被摔下了。”

張風臨無視同窗誤解的悲痛，努力反駁他的話，“我所願不過是科舉舞弊現象能夠杜絕，除此之外皆非我的目的，我不在乎。”

文藍吟歎口氣，看來的眼神就像看着當車螳螂或者是妄圖撼樹的蜉蝣、希求渡海的蚍蜉，他站起身，拍拍挨過他的袍袖，拍掉灰塵那樣輕飄飄的力道，卻像狠狠甩到他臉上的巴掌，狠辣透頂。張風臨枯坐良久，終于明白了他的未盡之意。

沈蘭祺咽下一口烈酒，“所以，這就是你用那種态度對我的原因？”

張風臨點點頭，“我當時覺得全天下沒一個人是好東西，沈尚書和侍郎死得不冤。”沈蘭祺平靜地望進那雙遍布血絲，流着熱淚的眼睛，“我猜張大人現在也是這麼想的。”明明她的所作所為是在為自己的父親翻案，但聽到他人的辱罵還是不動如山，連眼都不肯眨一下。

沈蘭祺倒滿一杯酒，“張大人說完了，也該我說了，科舉舞弊是由文家和朱家的合作。”和她勁爆的話語不同，沈蘭祺仍然保持着冷淡的音色，不聞一絲顫音，風匡月倒抽一口涼氣。風匡野無動于衷是因為她将自己當做看客，銀觀和玉露對此毫不關心，張風臨則是早有猜測。風匡月震驚之餘看周圍人平靜的面色，險些脫口的疑問也被咽了回去。

“此事我本隻有猜測，現在張大人的話可作佐證。幼時我是大公主的伴讀，和身為太子伴讀的文辰相熟，現在又在绛朱宮當差。文府之事我其實并沒有很确鑿的證據，但跟在朱貴妃身邊多年，我掌握了此事涉及的錢财來往。”

沈蘭祺酒杯斟滿，素手一揚将烈酒潑灑在地上，“我曾在家中聽過朱家和文家來人勸說我父親為他們開方便之門。”

當年沈蘭祺不過六七歲，在父親的嚴厲要求下已經能将功課做的很好，酉初時分是她與父親約定好的檢查功課時間，但今日她被婢女抱着躲在沈沉松書房的樟木屏風後，聽外面三人的談話。

朱家來人的聲音尖細，語調輕浮，“沈大人天天為禮部操勞，别提科舉期間更是要連軸轉，朱家為您準備了一些禮品，知道沈大人不喜奢靡，特地選了名家墨寶，稍後會有人送到府上，還望大人笑納。”

文家來人含蓄，但話語中威脅意味更重，“丞相事務繁多，不能再在這些小事情上操勞，便指點我們這些小輩來找沈大人求個方便。大人掌管禮部這麼多年可謂是勞苦功高，丞相都看在眼中，不知大人何時空閑來文府和丞相小酌兩杯？”

沈沉松将他們的打算看得清楚，“下官出身微寒、能力淺薄，如今能蒙受天子寵幸，任禮部尚書一職就已經是心力交瘁，其他多餘的事情，下官想不通也不會去想，二位還是請回吧。另外這些日子下官事務繁多，身子稍有不适，已經向皇上請求病假，接下來一段日子都會閉門謝客。喝藥的時辰也快到了，就不再留二位用晚膳了。”拒絕的姿态擺得明白，朱文二人對視一眼，終究還是憤然起身告辭。