話音未散，衙前列隊相迎的幾位當地官員尬色滿面，但眼前人未着官服，她們認不出身份便不敢接話，隻以餘光不時睨幾眼被衙役圍堵在鳴冤鼓前的林煙湄，心中哀怨無比。

林煙湄什麼時候來惹事生非不好，怎偏選有禦使巡察的節骨眼！

“怎都不言語？”

被冷落的言婳背着手悠然走上階前，漫不經心掃過無趣的官員們，便轉了視線去瞧林煙湄：

“小妹妹何故敲那鼓？這東西可不興亂敲哦。”

剛摸到鼓槌就差點被衙役強行拖走的林煙湄受了驚，此刻望着周圍陌生的車馬人群，以及眼前這個對州官不屑一顧的貴女，那是滿面惶惑，讷然忘了接話。

“婳兒，莫胡鬧，退後。”

詫異間，馬車有了動靜，一襲朱紅錦袍緩步踏下車梯，一矜雅的女官現身衙前，站定如松。

“下官等恭迎施巡按！”

霎時，州官悉數俯身見禮。

摸不着頭腦的林煙湄頃刻明悟：

來人地位不凡，或是她伸冤的良機！

回過神來，她大着膽子擠出呆愣衙役們的包圍圈，徑自走向長身玉立的施琅，躬身便拜。

此刻，數步外，來遲一步不得已混迹人群的烏瑞和街角躲着的江晚璃，皆緊盯着林煙湄決絕的背影，把心提到了嗓子眼。

江晚璃暗道不好，傻孩子往京官身邊撲是作甚！

攔你科舉路的授意大概率出自禮部，禮部可是施家老巢！

奈何她無法攔阻林煙湄的腳步，車前，施琅已然開口詢問：

“你是何人，緣何擊鼓鳴冤？”

“小女名林煙湄，康縣蕭嶺人，持縣衙公文來應考府試，府尊卻奪了小女應考資格，且未言理由，故求一公允，懇請巡按做主。”

林煙湄心底縱有千般忐忑，面上卻不卑不亢的，話音更是清亮。

聽得“蕭嶺”和“林”姓，施琅的瞳孔曾短暫散開須臾。

她低了眼，調整好心緒，隻淡然追問：“公文何在？”

林煙湄依言奉上公文，擡起一雙殷切明眸，将期待的視線投向了眼前這位年華青蔥便身居高位的上官，與蒼天賭一絲不敢過分奢求的公允。

施琅接公文時，不經意垂眸一瞥，恰捕捉了那雙明澈眼底熾熱的渴求。

是一雙太過幹淨清亮的眼，是她在宮學裡，無法從世家學子中找見的澄明。

會讓她發自本心的生出動容。

可蕭嶺的林姓…

身為帝王腹心，施琅太清楚林煙湄被州府拒考的無法訴諸于口的政治隐晦；可她也不敢冒險，為這素未謀面的晚生，賭上自己和施家一族的前程。

“竟有這等事？讓我瞧瞧！可不，施監正您看，這姑娘有資格應考呀，初來州府施巡按即得公務，婳兒該當恭喜，還是憂心國朝考務呢？”

施琅思量婉拒話術時，天真的言婳湊了個腦袋過來，大咧咧就開口攬了差事。

這話出口，仍維持着行禮姿勢的州官們悄悄拿袖口擦了把額間冷汗。

當朝宰相的孫女和欽差在此，隻要二人想查，就算拒考非她們本心，這口鍋也隻能她們來背…

幹礙科舉，可是大罪啊！

殊不知，此時施琅身上也起了汗，暗怪言婳沒分寸，把她架在了火上烤，讓她騎虎難下了。

思忖須臾，她隻好搪塞：

“本官會着人詳查因由。凡事皆有流程，州府粗暴當差是錯，考期尚遠，你匆忙鳴冤亦然莽撞，且先離去等傳喚，本官會予你交代。”

“…謝巡按。”

林煙湄覺得這回應有些模棱兩可，但礙于周遭官吏林立，她不舍地回望兩眼被施琅移交下屬的公文，茫然離了衙前。

見人老實走了，施琅揪着的心才放下，大步流星踏進了府衙。

這趟差事，乃是陛下臨時起意塞給她的。

巡考隻是幌子，實則是因江晚璃有封平安信經渤海府寄出，陛下命她來此秘查太女行蹤。

另一邊，提心吊膽半晌的江晚璃也松了口氣。

等施琅沒了蹤影，趕緊閃身拽了林煙湄，繞去街邊胡同。

幸虧有搗蛋鬼言婳在，不然方才素來明哲保身的施琅指不定編個什麼罪名，就抓了林煙湄關牢裡了！

而這會子，突然被人拽走的林煙湄差點吓丢魂兒。

待看清江晚璃憂心忡忡的容顔，她才定下神，卻偏過腦袋一聲不吭。

“為何不等我，非要自己逞能？方才陣仗，可知道怕了？”

江晚璃強壓着不悅，柔聲問她，側目時瞄見辦差不力的烏瑞，順帶遞了個讓人離開的眼神。

施琅的随從，皆識得東宮親随，她得小心行事了。

林煙湄袖中的手指捏上裙擺，低頭默了半晌，才心虛嗫嚅：

“我敢來争取，平生首次覺得自己勇敢。但那上官沉默不言時，我…後怕了，我有婆婆，不該鬧，我不想連累她，不想連累保舉我的師傅和孫大娘…我好慌…”

江晚璃本打算借機吓唬林煙湄幾句的，哪料到，這人開始自己吓自己了。

如此一來，心緒惶惶還得了？

她倏地軟了心腸，趕緊伸手将忐忑的小人攬入懷中拍了拍背，溫聲安撫道：

“不怕，朝廷有法度，不會胡為。最壞的結果，無非是走不通科舉路，但世上生計無數，總…”

“我能接受的。”

不待她開解完，林煙湄便甕聲甕氣接了話：

“隻要婆婆安好，啥苦我都能吃。我求功名，隻想她過得好。是我沖動了，調查結果已算不得要緊。”

說着，缺乏安全感的她，還無意識地，把額頭蹭進了江晚璃的心口。

蹭得江晚璃懵在原地，消化了許久胸口的癢意。

連覆在人背後的一雙手，都忘了收回。

胡同口閃過一道虛影，将此幕捕捉殆盡。