2284年12月31日，23:30。飛翔之城，指揮官居所。

新年鐘聲将至，第一艦隊高級軍官聚會落下帷幕，艾利克斯替父親送走了最後一批客人。

他沒有直接返回房間，而是悄然從窗戶爬上屋頂，靜靜躺下，回味着剛從飛龍艦隊輪換歸來的軍官們透露的有關老對手韓飛龍的最新消息。

不久，屋頂下的小平台門吱嘎作響地被推開。

“我需要透透氣。”埃裡克森指揮官的聲音帶着幾分醉意，從門口傳來，“瑞克，你也上來吧。”

艾利克斯心中暗笑，顯然是父親和湯普森艦長心情大好，在賓客散去後又額外多喝了幾杯。

最近，埃裡克森指揮官和湯普森艦長的心情格外愉悅。

飛龍艦隊準時到達，第一批與飛龍艦隊輪換的官兵順利歸隊。這些官兵不僅在剿匪行動中立下戰功，還得以與八年未見的家人團聚，共度超過一個月的時間。

與初次輪換時的猶豫不同，這次來自四艘星艦的800名第二批輪換官兵滿懷激情地登上飛龍艦。盡管清剿叛匪任務接近尾聲，立功機會減少，但由于戰鬥任務的減輕，他們能夠更安全地執行護航任務，并有更多時間與地球上的家人團聚，享受親情的溫暖。

更為關鍵的是，随着飛龍艦隊和第一艦隊的聯合行動展開，火星基地與851研究所之間的對立關系得到了顯著改善，雙方開始交換部分關鍵信息。這一進展使得火星基地開始為第一艦隊提供大量民用裝備，顯著增加了飛翔之城的基礎設施舒适度，同時，851研究所得到了急需的計算支持，極大加速了X實驗場的建設進度。截至目前，所有準備工作已接近完畢，預計年底的關鍵性物質生成實驗将如期進行。

看來，一旦十年期限屆滿，第一艦隊就能按計劃返回地球，這令身為最高指揮官的埃裡克森和湯普森在這次新年宴會上顯得格外放松。

宴會廳位于飛翔之城的指揮官居所下方。一面巨大的觀景窗将無盡的星空與木星壯麗的紅斑一分為二，景色令人震撼。這晚，廳内裝飾以銀色、紅色、深綠色和藍色的旗幟，中央的舞池在柔和燈光下熠熠生輝，桌上深藍色桌布與銀色餐具在橘色燈光映襯下閃耀光芒。

由于翔隼号和翔鷹号的生态艙成功運行，飛翔之城首次實現了蔬菜、水果及酒類的完全自給。因此，今年第一艦隊高級軍官晚宴的菜單格外奢華。

開胃菜由火星溫室種植的番茄與地球進口黑魚子醬組成，主菜包括烤肋骨、香烤牛腿肉和烤羊排，配以土豆泥、烤菜花和蒜香蘆筍等色彩斑斓的配菜。甜品則是淋滿巧克力醬的乳酪蛋糕，搭配百變口味的冰激淩。今年宴會的酒水供應尤為充足，顯得格外豐盛。

吧台上，一位翔隼艦的促狹軍官貼了張紙條：“嗨，來吧，隻要你還站得住，就随意享用吧！要多少，有多少！”

随着酒精開始在每個人的血液裡流動，宴會氛圍達到了前所未有的熱烈與和諧。

宴會廳的一角，阿羅德将軍舉杯走向托科将軍，微笑着主動打起了招呼：“喂，托科老兄，讓我們幹上一杯！這一年多你和你的飛行員們對我那個搗蛋鬼兒子的悉心指導，我可是十分感謝！” 他晃了晃酒杯，壓低聲音說道：“阿裡那小子昨晚跟我說，您艦隊管理雖然嚴格，可飛行員們對他特别友好，還教了他不少絕活兒。他說他打算賴在翔鳳艦，不打算回我這老爹的艦上受氣了！”

正在幫托科切烤牛腿的艾利克斯聽到這話差點笑出聲，手中的刀刃一下卡在牛骨上。

這一年，阿裡在托科的飛行員手下可謂曆盡“磨難”。許多來自飛龍艦隊的王牌飛行員對翔隼艦的阿裡滿懷敵意，畢竟阿裡的父親阿羅德與飛龍艦隊一向不和，而阿裡過去也常口無遮攔地貶損飛龍艦隊。

然而，這一次，為了取悅托科将軍并争取與他女兒麗達的交往權，阿裡徹底改變了自己。他閉上惹事的嘴，對飛行員們的捉弄和離譜命令毫無怨言，嚴格執行，很快成為四人小隊中的模範學員。

時間一長，飛行員們開始懷疑阿裡的“搗蛋鬼”名聲是否被誇大。中隊長楊凱中校和李維斯中校也對這個聰明、勤奮的年輕人刮目相看，并安排最優秀的飛行員指導他，讓他的飛行技術突飛猛進。

面對阿羅德的示好，托科将軍欣然接受。二人碰杯後，他露出得意的笑容，盛贊阿裡的飛行技術，稱其不僅天賦出衆，人也勤奮，骁勇善戰——頗有阿羅德昔日空中殺手的風采！

這番話令艾利克斯頗為驚訝。在翔鳳艦上，盡管阿裡每日裡賣力表現，托科仍以嚴厲訓斥為主，反而對表現平平的科爾曼較為寬容。即便是對他這個指揮官之子，托科也從未給過如此好評！他猜測，這或許是酒精的作用和宴會上的和諧氛圍，讓這兩位老對手對待彼此格外寬容。

事實上，這其中另有隐情。托科的女兒麗達因父親反對她與阿裡的交往而悶悶不樂。再加上阿裡忙于訓練和軍校課程，無暇返回飛翔之城和麗達見面，這讓麗達時常懷疑自己的英俊男友已經移情别戀。她情緒日漸低落，令托科夫人頗為擔憂。

這邊的托科将軍仔細觀察，阿裡不僅有成為一名出色飛行員的潛質，而且十分勤奮。當飛行員們也都開始稱贊阿裡既聰明也有禮時，托科将軍開始動搖。撇開他與阿羅德的不和，阿裡這孩子家世優越，與自己女兒麗達堪稱郎才女貌，屬實般配。

因此，托科決定再觀察阿裡一年，看這個年輕人是否一如既往的努力，可否承擔更大的責任。這樣，對阿羅德的提議，他順水推舟，表示可以讓這個四人小隊在自己的翔鳳艦上再多留一年。

這一協商結果顯然讓兩位将軍都心滿意足，他們和和氣氣的互緻敬意。

二人的友好氛圍甚至影響了翔鳳艦和翔隼艦的其他軍官，他們也紛紛放下平日的敵對态度，三三兩兩地交談起來。

想到宴會上看到的趣事，躺在屋頂的艾利克斯不由伸展手臂，仰望星空，心情也輕松愉快起來，“啊，要是我明天把這個好消息告訴阿裡，那家夥肯定會興奮得跳起來！”

突然，一陣腳步聲打破了平台上的靜谧，湯普森艦長的身影随之出現在門口。他手中端着兩杯果汁，步伐稍顯蹒跚地走了過來。

“裡奧，今晚你已經喝了不少紅酒，還是換成這個吧！”湯普森說着，遞給埃裡克森一杯果汁，“艾利克斯那小家夥也不知道溜到哪兒去了，我得确保這兒有人陪着你。我已經告訴凱倫，我會晚些時候回去。”

兩位老朋友靜靜地倚靠在觀察平台的欄杆上，俯瞰着下方的飛翔之城。萬家燈火點綴其中，如繁星般閃爍，散發出柔和而溫暖的光輝。遠處，木星極地的幽藍極光忽明忽暗，如夢如幻。壯麗的氣象帶縱橫交錯，深橙、朱紅與暗棕的厚重雲層在星球高速自轉的引領下翻湧奔騰。而那令人敬畏的大紅斑，如一隻古老而靜谧的巨眼，凝視着這些來自地球的訪客。

飛翔之城，人類建造的第一座大型太空城，高懸于木星軌道，它像一顆璀璨的明珠，在這片星域中熠熠生輝。這是他們的家園，是人類征服茫茫星海的第一個前哨基地。

埃裡克森滿懷感慨地說：“啊，瑞克，你能想象嗎？已經是第十年了。無論X裝置的試驗最終是否成功，飛翔之城的建設已經成為人類探索太空曆史上的一項壯舉！看看今天的大家多高興，連平日裡總是争吵的阿羅德和托科今天也能和睦相處。”

湯普森點頭表示認同：“是的，隻是有些可惜，韓呈棟将軍沒能參加。他一卸完我們的貨就開始準備返程。整整一個星期，第一港口的機械設備就沒停下來。他的運輸船裝滿暗物質燃料後，當天便啟程返回！” 他語氣略帶遺憾地補充說，“我曾多次請求他稍作停留，至少能參加這次聚會，好讓我們有機會表達一下感激之情，和他暢飲幾杯。隻是多停留兩天而已！這樣，他的官兵也能有更多時間進行休整。”

埃裡克森搖頭苦笑：“韓将軍自然着急返回，對他來說，在這裡多停留一天就意味着火星基地多一分風險。雖然他的旗艦‘翔星’裝備了超高速引擎，但從木星到火星，全程仍需兩周時間，且會消耗大量燃料。隻有穿過小行星帶後，他才能保持對火星和地球的快速響應。”

兩人對視一眼，韓呈棟的擔憂絕非杞人憂天。

過去兩年，火星獨立勢力迅速壯大，并被證實已擁有一支實力不俗的軍事武裝。而地球優先組織在一波接一波的抗議浪潮無果後，也開始招兵買馬，大有建立一支軍事武裝的前奏。

片刻沉默後，埃裡克森歎道：“這兩年，韓将軍忙着保護航線又要剿滅叛軍，肯定累壞了。聽輪換回來的軍官說，韓艦長那愛惹事的兒子韓飛龍如今越來越能幹了，年紀輕輕卻果敢多謀，作風硬朗，行事頗有他父親的風範。不過，在成功摧毀202号隕石上的叛軍船廠後，韓艦長堅持按原計劃起程，未繞道火星與家人團聚，令韓飛龍暴跳如雷，差點再次與父親鬧翻。”

艾利克斯本想趁機溜走，但一聽到韓飛龍的名字，他立刻豎起耳朵，準備留下來聽個仔細。

湯普森艦長沒有繼續談論韓飛龍的話題，而是說道：“韓艦長極重承諾。他曾在不得已情況下延誤過一次，這次僅為見妻女，對他來說顯然不足以成為理由。”他頓了頓，又補充道：“裡奧，這次從地球來的物資少了許多，也遠不如火星基地的實用。幸好韓呈棟為我們采購了兩套有機植物培養系統，不然連葡萄酒都喝不上。他為家人和朋友考慮得真是周到。”

埃裡克森沉默片刻，歎了口氣，在平台上踱步：“韓呈棟深愛家人，這次沒能回火星，他心裡肯定難受。他的小女兒，從出生到現在，他隻陪了不到一個星期！”