房門忽被敲響。

“娘子，蘅香院嶽氏求見，可要請進來？”仆役在門外道。

“嶽氏？”杜槿執筆的手微微一頓，“正好要出去走走，請她一刻鐘後荷風亭相見。”

荷風亭内，嶽八娘将杏紅披帛理了又理，腕間金钏碰得叮當作響。

“昨兒兩匹雲霞紗，今晨又是浮光錦。”她恨恨掐着蓮蓬，“郎君待這狐媚子倒是大方。”

丫鬟小桃低聲道：“那種地方出來的貨色，娘子同她計較什麼？”

“哼，先會會她再說！”嶽八娘猛一轉身，見遊廊盡頭一道天青色身影迤逦而來，立刻氣勢洶洶迎了上去。

待看清眼前人樣貌，她卻心中一哽，到嘴的刻薄話頓時噎在喉間。

眼前這女娘身着素色襦裙，不施粉黛，發間隻一支白玉簪，眸光溫和如靜水微瀾，哪裡有半分風塵氣？

嶽八娘強自鎮定：“三請四邀才得一見，妹妹好大的排場。”

杜槿眉梢微動：“倒不知有人尋我，許是下人們疏忽了。”

“你！”嶽八娘蔻丹掐進掌心，“不過仗着郎君新鮮勁兒，真當自己能長久嗎？”

這沖天的醋意攔也攔不住，杜槿這才恍然，原來先前做的戲讓後宅娘子當真了。

她這幾日都忙着調查洪幫之事，并沒心思同齊肖侍妾糾纏。但這嶽八娘是州府錄參廳屬官家的女娘，如今自己藏身欽差府邸，也不能在她面前漏了身份。

杜槿兩手一攤：“你要這麼想，我也沒辦法。”

嶽八娘氣得仰倒：“妹妹這話倒是有意思，你挑釁在先……”

“行行行，你說得都對。”杜槿忽然莞爾，轉身便走，“我忙着呢，和嶽娘子改日再叙。”

嶽八娘好似一拳打在棉花上，這軟刀子般的應對比預想中更教人憋悶。

杜槿剛轉過假山，忽聞身後一聲輕喚。

“杜姐姐留步。”韓二娘淺笑盈盈，“入府多時，今日才得與姐姐相見。”

杜槿笑道：“想來是韓家姐姐？久聞芳名。”韓青雄的親侄女，正愁尋不着契機。

“正是。今兒個日頭極好，不如同妹妹一起去園子裡賞花？

杜槿順勢應允，随她步入□□。這韓氏比嶽八娘伶俐得多，言談間滴水不漏，倒真似隻為賞花而來。二人從扡插技法說到花期養護，兜兜轉轉說了不少閑話。

“不想月季竟有這許多講究，姐姐不愧是洪幫千金，見識不凡。”杜槿忽然截住話頭，不再同她迂回。

韓二娘自嘲道：“不過是閨閣消遣，難登大雅之堂，讓姐姐見笑了。”

“待齊大人回京複命，韓家姐姐可是也要跟去邺都？”

“這是自然。”

“唉，聽聞大人府中妻妾成群，也不知是個什麼光景。”杜槿蹙眉，“若主母嚴苛，恐怕要受不少磋磨。”

韓二娘歎道：“女子如萍，都是命罷了。”

“瞧我糊塗了，韓姐姐倒是沒這個擔憂。”杜槿掩唇輕笑，“你有洪幫撐腰，大人自會另眼相待。”

韓二娘倏然沉默。

洪幫劫貢栽贓之事，她雖未參與，卻也隐約知曉。山匪劫掠是假，監守自盜是真，如今齊肖奉命追查貢品劫案，同洪幫立場相左，關系十分微妙。

“二丫頭，這可是天大的造化！”韓青雄那日醉醺醺拍案，“攀上欽差大人，咱們韓家往後……”

造化？韓二娘望着滿地落紅。入府至今，莫說承寵，連正眼都未得過。若有一日刀兵相見，她這枚棋子怕是頭一個要被棄。

沒有名分，沒有寵愛，容貌才情都不出挑，飄搖如水中浮萍。她一個洪幫管事的女兒，在府中如何自處？

見她神色動搖，杜槿又添了把火：“依我看，咱們還是得争一争。”

“姐姐的意思是？”韓二娘攥緊手中絹帕

“與其等待大人垂憐，不如給自己尋一條出路。”杜槿走到花園僻靜處，“比如，做個對他有用之人。”

韓二娘并非愚鈍之人，蓦然明白眼前之人絕非尋常風塵女子。

“是郎君讓姐姐來試探我的？”她聲音發顫，“他要我如何？”

杜槿折下一枝半開的芍藥：“姐姐多心了，不過閑談罷了。”

韓二娘指尖冰涼，眼前陣陣發黑。是繼續求得家中庇佑，還是……

“姐姐且慢慢思量，想清楚了再來尋我便是。”杜槿作勢欲走，“橫豎大人近日為漕運案焦頭爛額，也無暇顧及後宅瑣事。”

“我久居深閨，從未參與過幫中事務！”韓二娘急切拽住她衣袖，“姐姐指點我！”

杜槿回眸：“那你便想想，韓管事常去何處？與誰往來密切？近日可有異常？”

韓二娘閉了閉眼，終是豁出去：“每月初八，叔父必去凝香閣會松蘿姑娘，這些年雷打不動，為此嬸娘沒少鬧過。”

“姐姐果然玲珑心竅。”杜槿将芍藥别在她鬓邊，“這話我定會帶給大人。放心，必為你謀個好前程。”