太後将茶盞順手遞給撷玉，身子微微前傾，皺眉不悅道：“你要哀家說多少次才明白，溶兒是溶兒，你是你，難道我召你進宮來，便隻是為你這張臉麼？普天下有與溶兒相似面容的女子何其之多，這一個有溶兒的眼睛，那一個有溶兒的鼻子，若是哀家打定主意派人去尋，要尋多少尋不來？不過用些心思、花些時日調教出來，保管同你姐姐一絲一毫兒也不差。所以，你可曾想過，為何哀家一定選了你？”
婉湄垂下眼睛，似乎想要極力克制自己語聲中的嘲諷意味，平靜地道：“因為我是姑母的侄女兒，華家的女兒。”
太後得到了滿意的答案，重又靠回軟枕上，沉聲道：“正是，華家幾代的尊榮，不僅要靠咱們華家兒郎在外沙場拼殺、軍功建樹，也要靠你我姑侄在宮廷的苦心經營。為了咱們一門的榮耀，華家人無論男女長幼，都不可置身事外。你也知道，皇帝并非哀家親生，雖然哀家養育他一場、又提攜他一回，可到底隔了那一層血緣，終究是不一樣的。你别看華家今日風光，可待哀家百年之後，到時又是什麼光景——可就不好說了。”
太後慢慢地說完，眼光一直一錯不錯地看着淑妃，想看她的反應。
可淑妃卻始終一言不發，鳳頸低垂，不知道在想些什麼。
太後注視她良久，見這個侄女兒不願意回應，暗暗搖頭。
她向宮女撷玉看了一眼，歎了口氣，疲憊地道：“你若執意要淘氣，哀家也顧不得你了。隻是你要時刻記着，皇帝是天下人的天，是這後宮的天，自然也是你的天。你在宮裡一日，凡事就都要以皇帝為主，這才是聰明的孩子。以色事人不可長久，你若以為哀家是想要以你的容貌留住皇帝的心，也就太将哀家瞧得低了。哀家從來不曾動過将你作為溶兒的‘替身傀儡’的念頭。你們姊妹相像，是你的福氣，可哀家不要你模仿溶兒，哀家要的是你‘取而代之’。”
聽到太後的這句話，淑妃心頭似乎受到重擊一樣，頭雖仍恭順地低着，一雙睫毛卻在顫抖。
太後語重心長地道：“從前皇帝因為溶兒的事，自暴自棄、懶于後宮，我華家險些兒就成為本朝的罪人了！總算這幾年還算好些，皇帝尚且記得些自己的責任，安撫嫔妃、澤被後宮，去年康嫔誕下八皇子，今年春晖殿的兩個昭儀又給皇帝添了六公主、七公主。這些孩子個個生得可愛，哀家十分歡喜，可到底沒有一個是你親生的孩兒，哀家這心裡頭便始終覺得不足。好孩子，你若能誕下皇子，有溶兒的情分在，你在皇帝心裡的地位便再無可撼動了，華家才算是有了保障，哀家将來也才能安心閉上眼了。”
若在往日，聽見太後說起這種不詳的言語，宮人一定會用許多吉祥話來勸慰。
今日淑妃卻顧不得那許多了。
她擡起頭來，終于與她雍容華貴、慈威并濟的姑母對視着，目光之中的感情十分複雜。
淑妃輕聲道：“姐姐何嘗沒有誕下皇子、皇女？可我那兩個外甥、一個外甥女兒，他們現在又在哪裡？”
太後皺起眉，垂下眼睛，避開淑妃的眼光，右手撫着左手戒指的寶石戒面，沉聲道：“哀家同你說過很多次，這件事不要再提了。”
婉湄凄然道：“侄女兒也不願提，但侄女兒心中有太多的‘不明白’。本朝最高明的醫藥科大國手都在太醫院領俸祿，宮中供給皇子公主的飲食、藥餌又有哪一樣不是最好的，如此精心看顧下，若是隻夭折一個孩兒，那便是天意，無人敢有異議，可如今各樣事都是好好的，三個孩子卻竟都保不住，姑母難道都不覺得可疑麼？”
太後阖上雙眼，不複方才的沉着，十分疲憊地道：“自古女子逢生産便如往鬼門關走上一遭兒，襁褓嬰兒夭折更是常有的事，這是人的命數，難道身在皇家就可以得免麼？想咱們高祖皇帝一生誕有五十五位皇子、公主，最後也隻得二十七位長大成人，存幸者不過一半之數，難道那些孩子的夭折便都是可疑的麼？”
這番話婉溶顯然已經聽過，而且聽過無數遍。
她曾經沒有被說服，今日便也不會被說服，隻是看着她的姑母。
太後肅然道：“高祖皇帝英明神武、明察秋毫，即便有的人起了些不該有的心思，可他們生的有幾個腦袋，他們的父母兄弟又生的有幾個腦袋，難道都能賭上九族性命、有自信瞞過高祖皇帝，一心去謀害皇子公主？咱們的皇帝雖然不敢同高祖皇帝相比，卻也有幾分他皇爺爺的品格兒，難道他的眼裡就能容得下沙子去，能放任那些人害了他最愛的皇後？”
太後說了這些話，想來心中也是頗為沉痛的，一時行岔了氣血，突然便劇烈咳嗽起來。
撷玉忙來給她捶着。
太後擺擺手，定了定神，仍舊道：“溶兒是哀家的親侄女兒，又是哀家從小養在身邊的，哀家豈有不疼她的道理。個中蹊跷之處，你以為哀家便沒有查過？皇帝那樣愛重溶兒，難道皇帝就沒有查過？一來二去、明裡暗裡、上上下下，早都查了一個遍，到底沒有什麼結果。唉，終究不過是我的溶兒命苦，沒這個福。”
太後方才咳嗽過，此時語氣明顯虛弱些，更顯得語重心長。
她長歎了一口氣，道：“你自進宮起，這些年暗地裡訪察不休，哀家都是知道的。哀家體諒你姊妹情深，不曾幹涉你，隻在一旁瞧着，想着隻等你自己回心轉意。誰知，你還是執迷不悟。你扪心自問，這些年你頗費周章，卻又查出什麼了？哀家最後勸你一句，若你堕了魔障，一直糾結此事，同皇帝徹底離了心，到時便是哀家也幫不了你。”
太後向來疼愛這個侄女兒，何曾說過重話，一時嚴肅起來，隻見淑妃低着頭，晶瑩的淚珠一顆一顆砸在地面上，太後見狀，又不覺長長地歎了口氣。
說了這許多話，太後覺得頭十分疼，皺着眉伸手在一邊太陽穴上按了按。
撷玉擔憂地上前問道：“太後娘娘，您的頭又疼了？”