寶玉被探春說得有些臉紅，道：“我應承的那些，其實也不是什麼要緊事，應了也無傷大雅，總不好見她們為難。”

寶钗溫和地道：“寶兄弟自來願意把人往好處去想，這是極好的。隻是凡事都要有個規矩章法，更何況是這樣的人家。‘順路’這兩字是萬萬要不得的。如今老太太叫探丫頭她們三個住在太太那裡，她這樣一處送了，倒也省事。可若是将來姑娘們大了，各自回去住着，她也憑着順路遠近去送不成？都由着‘順路’，隻管胡亂送起來，把太太放在了老太太前頭，又或是叫四丫頭反占了二丫頭的先，叫外頭的人聽見，卻成個什麼話呢？隻怕越發覺得咱們沒有‘長幼尊卑’了。更别提晏兒還是客，這又要另算才是。外頭都說鳳丫頭厲害，誰知還是将底下的人縱成這樣，這周大娘還是一個做老了差事的，她都是這樣，旁的那些，隻怕更是不成樣子了。”

探春道：“可不是如此！還有一件——你瞧周大娘方才那心不在焉的樣子，姨媽吩咐的話她一句也不提，隻等林姐姐問一句，她才肯答一句，不知外頭有什麼着急的事等着她去做呢！依我看，她就是上趕着要去巴結‘琏二奶奶’，隻從四丫頭那一出來，就巴巴兒地給送了去。她以為林姐姐是客，年紀又小，必然不會說什麼。哼，她要是有心，越發先給鳳姐姐送了去倒也罷了，就連我們姐妹也放在後面才好，我才佩服她！”

黛玉笑着撫着探春的背，一面給她順氣，一面道：“我知你是為我抱不平，但二哥哥說得也不錯，幾支花兒而已，到底沒要緊的，不必生氣。”

寶玉聽她贊同自己，喜得忙要說話。

黛玉伸出一根指頭來搖了搖，接着道：“今日我們提點她，是為了教周大娘以後知道，她們願意巴結誰、願意讨誰的歡心，原不幹我們的事。若有自己的什麼難處，也盡可同我們講明，隻一件——行事需得老實，不許在我們跟前兒弄鬼。”

寶玉道：“嗳、嗳，誰又敢了？”

探春白了他一眼。

黛玉笑道：“好啦，這事便告一段落。喏，我最後一個得，也有一個好處——這不是連匣子都歸我了麼。”

她一面說着，一面就伸指在那精緻的錦匣上一彈。

探春撲哧一笑。

黛玉又向寶钗道：“姐姐回家時先替我謝過姨媽，改日我再過去親自道謝。紫鵑，好生收起來。”

紫鵑走來，見寶玉還把玩着那花兒不撒手，她便道：“二爺，賞了我們罷。”

她嘴上客氣，手下卻不含糊，一手一個，将花兒從寶玉手中奪過，重新放回匣子裡收好。

寶玉也不惱，隻笑着看她收拾。

黛玉微笑道：“今天這一遭兒，二哥哥心内一定老大不以為然，覺得我們放着好好的‘清淨女孩兒家’不做，偏要去争那‘沒用的閑氣’，是也不是？”

寶钗和探春都看向寶玉，寶玉忙道：“妹妹此言……”

黛玉笑道：“誠然這倒與我們是不是女孩兒不大相幹。你打小兒便是老太太、太太手心裡捧着、蜜罐子裡浸着長大的，不管是你想要的、不想要的，通通有人捧到你跟前兒，何曾有人讓你受委屈，你自然不必理會這些事情。可是你卻不曉得，這世上還有許多人，沒有人替她們備好需要、想要的一切，她們總是要自己争一争的。”

寶钗一雙美目看向黛玉。

她的鬓邊戴着一隻雛鳳，嘴裡銜着一串由小及大的珍珠，此刻正随着她的動作微微顫動着。

黛玉微微一笑，将雙手一拍，側頭笑道：“論理，這話由我講來也是顯得矯情了，我們又何曾是吃過苦的。”

黛玉這一番話說來，神色平靜，語調柔緩，甚至嘴角一直保持着一絲笑意。

她這兩年裡個子又長了些，整個人出落得愈發好看。

減去了前世那一分病愁，她的美更加健康和陽光了。

如果說前世的黛玉便似風露水仙，如今的她則正如朝日玫瑰，讓見到她的人都不禁暗自贊歎她驚人的美麗。

寶玉雖然與黛玉一起在賈母膝下相處了這幾年，但這個天仙似的妹妹對自己始終若即若離。

友愛有餘、親密不足，不得十分親近。

此時寶玉看她眸光晶瑩、語笑嫣然，竟不覺就癡了，對她話中對自己的批評意味一無所覺，隻盼她就像這樣瞧着自己說下去、一直說下去才好。

寶玉這頭隻顧旖旎遐想、未曾開悟，黛玉的這番話卻正說到探春的心坎兒裡去了。

她十分動容，伸手便将黛玉的手一攥，兩人目光相接，黛玉輕輕點點頭。

寶钗歎了口氣，起身攬住黛玉肩頭，溫聲道：“時候兒也不早了，過會子隻怕就要傳飯，咱們去老太太那兒坐會子罷。”

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慈甯宮中，淑妃華婉湄侍奉太後剛用畢晚膳，兩人攜着手到偏殿說話。

太後今年雖已五十有五，但經年養尊處優的生活使得歲月對她格外寬容。

不僅頭上不見一絲白發，就連眼角、嘴邊的細紋也極容易便可用香粉、胭脂等物掩蓋。

遠遠瞧去，仍是昔年豔冠後宮的風采。

太後扶着淑妃的手坐了，笑着招招手讓淑妃也坐。

太後将自己左手無名指和小指上戴着的兩支點翠累絲竹葉紋玳瑁護甲摘下。