黛玉忙攙起她道：“秦姐姐與我還講這些虛禮兒做什麼？”

那邊雪雁連忙給秦管家看座。

黛玉斂一斂心神，問道：“我請姐姐來是想問，我父親的病是怎樣起的？大夫如何說？現今吃何藥？”

秦铮家的歎了口氣，道：“我也正是想同小姐細細禀報的——這幾年來，聖上對老爺甚是重用，老爺雖然是京外的官兒，倒常常接了京裡的旨意叫他去公幹，一去便是大半月，着實是辛苦。約莫小半年前，老爺如常外出，興許是勞累太過，回來便說不舒服，跟着就一病至此。初時隻是乏力、微嗽，衆人隻當是風寒，自然是用散寒的藥來治，誰想這病竟連綿不盡，以至于昏眩、盜汗、痰鳴，瞧着人又一直瘦下去，大家才着了急。”

黛玉蹙眉靜靜聽着。

秦管家道：“陶興帶了人出去，直把全揚州城内有名的大夫都請來瞧了一遍，有說是‘邪寒入體’的，有說‘陰虧陽絕’的，有說‘中氣不省’的，各樣藥方都試過，皆不對症，眼看着一日重似一日，一天裡倒有大半天是睡着的。那些藥既然沒有用，是藥三分毒，咱們如今也不敢亂吃什麼藥，隻好每日先好歹用參吊着，一面再去訪求。”

秦管家停下話頭，猶豫片刻，終于還是說道：“老爺這半年來精神一日不如一日，但隻要接了小姐的信便歡喜，病都好上幾分，便拼着勞上半日神也一定要給您親筆回信去，不肯用陶興代寫。這麼着一直到上個月，老爺實在紮掙不起了，這才同意我們給賈家捎信兒、接小姐回來……”

黛玉想起自己上京去的那一日，自己登舟而去，在艙裡瞧着，父親注視着自己的船，在碼頭上站了那麼久。

黛玉同秦管家說了一回話，不由得對坐傷感。

小丫頭山茶來回道：“澤芝姐姐使人來說，老爺醒了，正問姑娘呢。”

黛玉聽了，忙起身和秦铮家的一起往如海房裡來。

行到門口時，秦管家剛要打起簾子，卻聽見房内有男子說話的聲音傳出，兩人便住了腳。

秦铮家的側耳細聽了聽，臉上微有喜色，低聲對黛玉道：“是陶興回來了。”

黛玉點點頭，既然父親與陶管家有事談，兩人不便進入，便在門口等着。

黛玉回身看着庭中早年所植的一棵石榴樹。

幾年不見，這樹似乎粗了一些。

石榴尋常寓意“多子多福、吉祥長壽”，也期冀家門熱鬧綿延。

曾經父親和母親讓人種下這棵樹的時候，應當也充滿了希望。

可惜……世事無常，總是不從人願。

背對着防風的簾子，黛玉斷斷續續地聽陶興道：“……二十餘日……東海諸縣……各海邊的村子裡……皆尋不着……”

陶興的聲音歇了，又聽如海的聲音低低地響起。

但如海病中虛弱，中氣不繼，聲音遠不如陶興洪亮，隻讓人聽不清。

二人又對答幾句，陶興便退了出來。

黛玉依禮側過身去，不與陶管家對視。

秦铮家的卻叫住陶興道：“沒找到嗎？”

陶興一臉懊喪，慢慢搖了搖頭，他向黛玉背影恭恭敬敬地行了禮，跟着便出院子去了。

黛玉聽見她二人對答，問道：“姐姐，陶管家在尋什麼？”

秦铮家的隻是擺手，黛玉見她不肯回答，心下十分疑惑，但她惦記父親，便将此事暫且擱下，進屋先看父親要緊。

因剛與陶興說話，如海便不曾躺着，仍是半靠在迎枕上。

澤芝正端了參湯侍候他喝，任是澤芝服侍得十分經心，無奈如海病中虛弱，似乎連吞咽也頗費力氣，是以一勺一勺喂得十分費力。

見黛玉進來，如海擺擺手，意思是将參湯撤了。

澤芝瞧着還剩一多半的湯，幾不可察地歎了口氣，端着湯便要下去。

黛玉上前幾步，順手從澤芝的手中接過湯碗拿在手中。

如海忙道：“小心些，莫燙了手。”

黛玉笑着搖搖頭，用小勺舀了湯輕輕吹了喂給如海，一面笑道：“我小的時候總生病，吃藥比吃飯還勤，那藥可苦得很，每次總要好些人哄着、抱着、喂着，我才肯吃。有一次叫您瞧見了，那時您是怎麼說我的？怎麼這會子換了您，也是一樣不聽話起來了，這還隻是參湯，比那苦藥總是好入口的。”

如海想起舊事，也笑起來，勉力伸手比劃着，道：“那時候你隻有這麼一點點大，從會吃飯起就要吃藥，真似藥罐子裡長出來的小花兒一般，為父同你母親實在是擔心你不能好好地長大。”