襲人接過戒指，對着光瞧了瞧，摩挲了幾下戒面，笑道：“原來是這個。前兒史大姑娘叫人來給姑娘們送的也是這個。寶姑娘厚道，當時便要轉送我一隻，被林姑娘攔住了，說且等雲姑娘自己送來給我才是正理。我隻當是頑話，誰知真送了來。”

寶玉笑道：“大家一處這些年，你還不知道？林妹妹一向有些‘神通’，許多事看似無理，經她說了，往往都是能成的，你怎麼不信她？”

襲人緩緩攪着勺子，笑道：“林姑娘的話，自然是‘金口玉言’，隻是我到底是個丫頭，如何能得姑娘們一樣的東西？如此才不敢信。”

寶玉從襲人手中将戒指拿過來把玩着，又細細看了一回，笑道：“東西雖小，心意卻重。雲妹妹總記着小時候的情分，那時林妹妹、寶姐姐這些人還沒來咱們家裡，隻咱們幾個在老太太跟前，日日都在一處，想那時是如何的親厚，分什麼‘丫頭’‘姑娘’，她心裡豈能不記挂你？”

襲人想起那時的事情，也不禁莞爾道：“其他姑娘們也倒罷了，隻雲姑娘和你兩個最是淘氣，讓人一刻也不敢離了你們身邊。瞧着你們胡鬧仿佛還是昨日的事情，不成想一轉眼便要成大人了。前兒聽她們說起，史家仿佛已經在給雲姑娘說人家兒了……”

襲人兩眼望着碗裡，在心裡一遍遍地慢慢滾着早醞釀好的話，因此便沒瞧見寶玉因聽見史家要給湘雲說親而倏然變色的臉。

襲人認為不應再拖延了，略一沉吟，話鋒一轉道：“一晃兒就這麼些年了，如今要走，倒有些舍不得。你可知……我這次家去，我哥哥說，我家裡要贖我出去呢。”

說到此處，她故意停頓一下，眼角輕掃，留神打量寶玉的神色。

寶玉剛因襲人說到為湘雲說親的事情而十分掃興，又驟聽得此語，不禁大急道：“這是怎麼說？你在這裡好好的，如何便提起要贖你的話？”

襲人道：“是‘好好的’不假，可我本就是外頭買來的，不比你們的家生子兒。我媽媽、哥哥、姊妹們都在外頭，隻我一個人在這裡，一年到頭不得相聚。此前他們賣我本就是無奈，現在家裡情形兒略寬松些了，便要贖我出去團圓，這也是有的，不是極好的事情麼？”

寶玉忙道：“什麼‘極好’，我看是‘不好’、是‘極不好’。你若是因為想‘團圓’的緣故，那也不難，回來我跟鳳姐姐說一聲兒，也叫你母親、哥哥來府裡做事，從此早晚都能見着，豈不是齊全的？”

襲人肅然起立，冷笑一聲，道：“這是什麼話？讓我一個人給你們家做奴才也罷了，如今還要饒上我娘和哥哥，要我全家都來你們家做奴才不成？”

寶玉本是心裡發急，想到什麼就說什麼，不曾多想，話說出口也覺十分唐突，一時如鲠在喉，嗫嚅道：“好姐姐，是我說錯了話，我心裡絕不敢有這樣的想法。既如此，那便叫你母兄隻管住到我們家裡來，不用他們做事，那也使得的。”

寶玉本來是個極聰明的人，隻是一到情急之時便往往有些呆。

若在平時，這樣不合情理的話斷斷不會從他嘴裡說出來。

果然聽得襲人說道：“不敢當。不做事、單住在這裡，他們哪裡有這樣的福氣？若平白耽在這裡，人不人、鬼不鬼的，叫人怎樣想、又是怎樣說呢？”

寶玉見左右都不行，索性不再講道理，隻犯了小孩兒脾氣，夾纏道：“我不依，我這就去回了老太太、太太，不管怎麼樣，定是不能放你走的。你家裡若來了人要讨你，管教不放進來就是了。”

襲人冷笑道：“如何不放。前兒娘娘省親，我聽人說跟娘娘去的抱琴，過兩年滿了年紀，也可放出來的，連宮女兒尚且是如此，更别說咱們這樣的人家了。銀契兩訖，哪有不放的道理？你也知道，老太太、太太最是那‘惜貧憐弱’的，隻怕也樂得見我們娘兒幾個團圓，也好全了那積德行善的心，斷不會縱着你做那霸道的行事。不信，咱們且去太太跟前兒問過一回。”

寶玉急道：“那……那你豈不是一定要去的了？”

襲人看他為自己着急，知道他情真意切，也更看清了自己在他心裡的分量，心中越發安定下來。

她緩緩呼出一直提着的一口氣，認真地瞧着寶玉道：“我去又如何，不去又如何？”

她等着寶玉能自己醒悟過來，按她心裡所設想的那樣——說他隻願都改了，隻要她不去。

隻要他肯這樣說，自己便立即表态、堅決不去，讓他放心。

從此可不就好了麼！

可她到底不是寶玉的知己，更低估了寶玉胡鬧的程度。

他心裡認定襲人此番是一定要去了的，忍着勸了這許久，眼圈兒早已紅了，長歎一聲，頹然道：“罷、罷、罷！你若執意要去，那便去罷。等你去了，我跟着便去回了老太太、太太，叫麝月、晴雯、秋紋、碧痕她們，還有外面的那些小丫頭們，連她們一起也都放出去。最好隻剩我一個孤鬼，多早晚一個人靜靜地死了，就都幹淨了！”

寶玉說完，便賭氣面朝裡躺在羅漢床上，再不出一聲。

聽了這話，襲人如遭雷擊，剛想跟過去勸慰，門卻開了，原來是麝月和晴雯兩個提着水走進來。

麝月向裡看了看，道：“不是說洗澡，怎麼又不見人？如今天氣涼，若要洗，還是早些洗了罷。”

晴雯眼尖，早看見寶玉和衣面朝裡躺着，又見襲人焦急的面容，知道這兩個怕是吵架了，覺得有些好笑，忙拉了麝月一把，向羅漢床上努了努嘴。