修繕水壩的差事按照原計劃應該到年後才能完工，沈敬行素來講究效率，一上任便領着下屬們日夜不休的趕工，竟提前了整整一個月交差。
早朝上，官家逮着他一頓誇贊，散朝後又單獨将他叫到崇德殿叙話，談完公事，必然繞不開私事。
邱肇掃過沈敬行腰間那枚嶄新的香囊，繡工精湛，絕非街市上随便就可以買到的貨色。至于出自誰手，無需過多猜測就能知曉答案。
邱肇斜靠在龍椅之上，翹着二郎腿，笑得不懷好意：“據說宜州一帶冬日景色極佳，表哥大可喚同僚先行返回傳信，你留在那兒潇灑一番，順便給朕捎回一壇風麴法酒嘗嘗。這般着急往回趕，莫非心中有惦記的事，或者，人？”
邱肇刻意加重尾音，沈敬行又怎會聽不出言下之意。
何況他所言沒錯，他匆忙趕回家，的的确确存了私心。
去歲新春，沈敬行在工部忙碌，沒趕上同靳連珠吃一頓團圓飯，後來得知她竟幹等了他一整夜，沈敬行十分愧疚，暗暗發誓，今歲無論如何都不能留她一人過節。
不過，這些皆屬于夫妻之間的事，委實無法向外人道。
何況，沈敬行原也不是耽于兒女情長的人。
他向上首拱手行禮，義正言辭道：“年關将至，工部還得協同禮部準備祭祀大典，臣着急歸來所為公事，無關旁的。”
“都是一家人，表哥總跟朕客套就沒意思了。”
邱肇淺咂一口茶，口吻漫不經心，卻充斥着壓迫感：“難不成，偌大的工部，離了你沈尚書便無法正常運行了？那朕可要仔細查一查工部其餘的官員，免得招進來一群幹吃白飯的廢物。”
沈敬行表情微變，見避無可避了，隻得硬着頭皮作答：“早些回來，臣還趕得上跟家人過年。”
這答案聽上去倒比方才那套大義凜然的說辭誠懇些了。
邱肇玩味地挑眉，知道“家人”這二字裡，沈敬行從淮州娶來的那位大娘子分量更重一些。
為了同心上人成婚，一個美嬌娘不遠萬裡、跋山涉水奔赴而來，他們二人的姻緣也因此在永平城内成了一樁美談。
沈敬行此人，從小便是個古闆，俨然讀書讀蠢了，完全不懂得變通，尤其不擅長人際交往。
滿嘴的之乎者也便罷了，偏偏他遺傳了雙親的所有長處，天生一張斯文白淨的俊美皮囊，食古不化的毛病在他這兒反倒成了高風亮節，誘得滿城待嫁小娘子們神魂颠倒，可他卻從不貪戀美色，至十六歲成婚前，身旁連個伺候的女婢都沒有。
突有一日傳出沈敬行訂親的消息，女方出自淮州那等偏僻之地的商賈門戶，兩廂天差地别，頓時引得全城嘩然，皆以為是謠傳——
畢竟沈敬行隻是奉行節儉，并非真窮，何況沈家乃皇親國戚，沈敬行本人更是年少有為、一表人才，哪家千金他娶不得，怎會看上一介商女。
豈料，沈府真就挂上了紅綢帶，迎親隊伍吹吹打打的出了城，一路往南迎接新婦。
三日後，沈府開設婚宴，在族老們的見證之下，沈敬行跟靳氏拜過堂，又拿了蓋了官印的婚書，正式結成夫妻。
提及這樁姻緣，就免不了有人好奇地問上一嘴，沈家這樣的高門大戶怎肯同商賈結親，這不是自降身份麼。
他們二人門第、見識相差甚遠，恐怕私下根本聊不到一起去，難怪每逢工部外派的差事，沈敬行都一馬當先，亦從不帶家眷出席各種宴席，怕也是對此心懷不滿卻礙于體面無法言明。
對于此事，外人不曉得便罷了，邱肇與沈敬行一同長大，早把他的脾性摸得一清二楚。
沈敬行最守規矩、講恩義，同樣也犟得很，但凡他認準要去做的事，任憑誰勸都沒用。
他肯不顧偏見迎娶靳氏，除非是有救命的恩情要報答，便隻剩下兩情相悅這一種可能了。
思及此，邱肇愈發好奇那位表嫂，想知曉她到底生的多美，亦或有什麼長處，讓沈敬行這麼一個清心寡欲的都動了凡心。
聽姨母說，表嫂體弱多病，性子腼腆内斂，平素連府門都甚少出，往常宮宴也是能推則推了。
去年春，四皇子的百歲宴上她倒是露過面，不過邱肇身為一國之君，為了八卦偷跑去女席窺探實在太不體面，因此白白錯過了與她相見的機會。
話又說回來，眼下便有個現成的機會，或可邀請他們夫妻二人入宮共度佳節。
邱肇趕緊命内侍把宮宴請柬交給沈敬行，再三叮囑他那日早些帶家眷入宮。
沈敬行望一眼邱肇，因他的頑劣倍感無奈，終是沒說什麼，行禮退下了。
出宮後，沈敬行特地繞遠路去城東的珍味閣，點了許多靳連珠愛吃的菜肴，打包帶走。
昨夜興濃時，他摸她的肚皮竟瘦成薄薄一層，腰肢又細又軟，脆弱至極，叫他根本不敢觸碰。
母親說她偶感風寒并不嚴重，她說已痊愈了，可他親眼看到的又是另一回事。
生一場病，瘦成這樣，期間肯定吃了不少苦頭，在她艱難的時候卻無法陪在身旁，是他這個丈夫的失職。
所幸他忙完了年前最要緊的一樁差事，往後得閑的時候多了，定要盯着她好好補一補。
天氣寒涼，待沈敬行回到府上，飯菜也涼了。他吩咐斂秋把這些交給小廚房熱一熱，轉道去碧波軒向母親請安。
昨夜回來的太遲，沈敬行恐打擾母親休息，便差下人将買的禮品送過去，他人并未露面。
今兒無旁的事，他理應過去報一聲平安。
不曾想，快到用午飯的時辰，母親竟不在碧波軒内。
沈敬行睨着那個神情惶恐的女婢，目光仿佛淬了寒冰，從喉頭擠出一字：“說。”
女婢挨不住他的審視，腿一軟噗通跪倒在地，磕磕絆絆地道：“回、回家主的話，大娘子病了許多天沒來請安，老夫人擔憂不已，命人請郎中為大娘子診脈去了。”
這話不知潤色多少遍才答得如此漂亮。
為着靳連珠的商賈身份，葛氏十分瞧不上她，當初極力反對這門婚事，沈敬行隻得搬出多年前欠下靳家的那份恩情，逼得葛氏不得不點頭應允。
亦因此，葛氏對靳連珠的成見更深，不論她作甚麼都覺得居心不良，往常礙于沈敬行的面子還會忍讓幾分，他這一走，葛氏怕隻會變本加厲。
以防萬一，沈敬行在府内留了眼線，卻也無法時時刻刻都趕得及替靳連珠出頭。
聞言，他心口蓦地一窒，暗道不妙，轉身沖着雅韻軒的方向疾步而去。
——
前一夜折騰良久，使得靳連珠身心俱疲。
左右她在病中，不必早起去碧波軒請安，一覺睡到日上三竿才悠然轉醒。
靳連珠惬意伸了個懶腰，閉着眼翻身向外，臉埋入被褥深深嗅了一口。
等貪戀夠了上頭殘留的那股淡淡皂香味兒，她強忍着四肢的酸軟，起身撿床尾的裙子穿上，啞聲喚：“白芷。”
外頭分明有人影晃過，卻無應答聲。
靳連珠以為她嗓門太低被忽略了，于是清清嗓子，繼續喚：“白芍。”
這下，紗幔外的其中一道身影總算動彈起來。
靳連珠隐約發覺對方的走姿不對勁，待她挽起床簾，正對上近在咫尺的一張蒼老面孔，認出是在葛氏身旁伺候的周媽媽，登時吓得七魂沒了六魄，話都說不利索了：“我、我...竟不知周媽媽何時來的。白芷、白芍，快備茶——”
話音戛然而止，靳連珠一偏頭，發現坐在外間的葛氏，那雙跟沈敬行如出一轍的眼睛此時此刻正死死盯着她不放，比起官人的波瀾不驚，葛氏眼中充斥着的鄙夷更讓人膽顫心驚。
靳連珠整個人如墜冰窟，顧不上披外衫，隻穿着一件單裙，踉踉跄跄地爬下床榻，道一聲恭敬地“婆母金安”。
隐處的酸疼使得她屈膝行禮的姿态十分别扭，可葛氏不發話，她根本不敢起身，隻能咬牙硬撐着。
晌午日頭正烈，金光灑在靳連珠白皙的肩頭，身姿弱柳扶風，活像個蠱惑人心的妖精，尤其她才從夢中蘇醒，臉頰被悶得紅彤彤的，雙唇飽滿泛着水澤，碩大的眼睛因為心慌不停眨巴，靈動又無辜。
換作任何一個正常的爺們兒，皆會被她迷失心智。
葛氏相當看不上靳氏這副上不得台面的輕浮作派，盡管今兒來雅韻軒為着正事，但一想到她那出類拔萃的獨子被這樣的貨色輕易迷了心竅，舍不得靳氏做妾，不惜忤逆長輩的意思也得娶靳氏為正室大娘子，便有一股郁氣堵在心口抒發不了。
葛氏淺咂一口茶，放了杯盞，有一搭沒一搭地搖着扇子，悠閑自得的欣賞院兒裡盛開的梅花，蓄意晾着靳連珠。
周媽媽見狀，取了一件外衫給靳連珠披上，走到葛氏身旁為她捏肩。
靳連珠耷拉着腦袋，自然也瞧不着婆母的表情。
越是這般，她心裡越七上八下的，不停揣測婆母一大早帶人殺到雅韻軒卻不叫醒她的用意。
難不成，要問責她放縱下人們在院中戲耍一事？
還是埋怨她病愈卻拖了一日沒去碧波軒請安？