靳連珠素來少食，偶爾從淮州跟着一道來的那四個丫頭會下廚做些小食，她卻也吃的不多。

沈敬行下衙之後，經常從城内手藝最好的酒樓裡買一些招牌飯菜回來，想方設法哄她吃一些，見她領情，便以為她喜歡。

卻不曾想，她貪戀的竟還是家鄉滋味。

見他恍然的模樣，靳子骞輕蔑一哼：“一個被嬌養在閨閣中的女子，為了你，不遠萬裡奔赴而來，你卻連她飲食不适應這一層也沒考慮。”

“永平城恁大，依照沈大人的能耐，如果對娘子有心，當真尋不到一個擅長做淮州菜的廚子？”

靳子骞句句往他心口上戳刀子，沈敬行面兒上浮現出一抹惶然，像是發現辦錯要緊事後不知怎麼彌補才好的孩童，手足無措地怔在原地。

眼前浮現出靳連珠方才給靳子骞夾菜時的笑臉，面頰擠出兩窩淺淺的凹陷，聲線又柔又輕，随着夜風吹入耳朵裡，溫和動人。

沈敬行已忘了她有多久沒沖他展露過笑顔，乍見這副畫面，遙遠的仿若上一世的事情。

片刻後，他從神傷中短暫抽離出來，執拗道：“天色已晚，嬌嬌不便在外留宿，傳出去有損她的名聲……”

靳子骞誠懇告知：“她不願跟你回去。”

沈敬行亦強調：“和離書沒簽，她仍是我妻。”

靳子骞歎：“沈大人一心為公，原本不該耽于兒女情愛，歸根溯源，此事乃靳家的過錯，而今有個扭轉事态的機會，還望沈大人痛快決定，莫一拖再拖，釀成更嚴重的後果。”

沈敬行下颚繃緊，牙齒咬着口腔内側的軟肉，用輕微的疼痛喚回自己走丢的持重教養。

他嘴角揚起一抹苦澀的笑，自我厭棄地想：事已至此，再嚴重，也重不過他交出一紙和離書與她分道揚镳的結局。

“我不欲與你為難。這是我們夫婦之間的麻煩，你讓嬌嬌出來，有什麼話，她可以當面跟我說清。”

“或者——”

沈敬行深吸一口氣，眉間隐忍着幾分悶火，無可奈何的退讓一步：“隔壁院子已然收拾妥帖，她不願回沈家，可以到那邊暫住。等她心情好轉，願意談了，再着人去沈家通知我。”

總之，靳連珠絕對不能留下。

他的妻，怎麼可以整日宿在外宅，跟外男朝夕相對。

尤其靳子骞的身份特殊，當初還險些做了靳家的上門女婿。

沈敬行目光泠然，語氣聽似協商，實則威脅：“你有心替嬌嬌叫屈，卻很不該魯莽行事。名聲對内宅婦人而言何其重要，若是一着不慎，此事流傳出去，隻會害苦了她。”

靳子骞自然聽得懂他的言下之意。

靳家二老此前有意替靳連珠招攬贅婿，恰巧收他作為義子，又覺得他很有經商的才能，或許日後可以幫襯靳連珠一起打理家業。

此事尚未定下，一紙婚書便從永平城而來。

雖未明言，但靳子骞看得出靳連珠已經心有所屬。

強扭的瓜不甜的道理他還是懂得的，此後便收斂雜念，一心跟着長輩們學習經商之道，也一直跟靳連珠以兄妹相稱。

縱使他對靳連珠仍有些許袒護之情，卻也時時刻刻警醒自己，行為舉止更是從未有半分逾矩。

他行得正坐得端，自問無愧，即便淮州族老也不會拿異樣的心思揣度他們。

偏偏，這樣的猜測出自沈敬行之口。

也很不應該出自他之口。

靳連珠素來不會在意旁人的揣測，如果對象是沈敬行，便要另當别論了。

不過有句話，沈敬行沒說錯。

此事歸根結底是他們二人的矛盾，作為娘家的兄長，靳子骞委實不便随意插手。

他讓開步子，示意沈敬行盡管去内院找人，隻是眼神卻不認同，其中還夾雜着幾分對靳連珠的憐惜——跟這麼一個不通曉男女情愛，固執己見到無法正常溝通的矜貴公子過日子，可謂苦不堪言。

沈敬行不再與他客套，徑直循着靳連珠離開的方向而去。

長廊下阒寂無聲，很快走到盡頭，漆黑的廂房一字排開。沈敬行挨個推門找過去，卻始終不見靳連珠的影子。

巴掌大點的院子，她還能躲到哪兒？

沈敬行頭疼欲裂，一些無法言說的躁動從胸腔裡作祟，遲遲找不到發洩的出口。

他捏緊拳，指甲用力陷入掌心肉，很快就有一顆顆豆大的血珠滲出來，疼得厲害，可他恍若未覺。

沈敬行垂落頭，一向挺拔的背脊也變得彎曲，仿佛一棵被風吹垮的楊樹。盡管已落魄到如此境地，他仍強撐着，維持面兒上的最後一絲冷靜，問：“人在哪兒？”

靳子骞亦無從得知：“嬌嬌打小慣會闖禍，為了逃過女先生的責罰，她便到處找地方躲着。久而久之，如若她不想露面，任憑誰都找不到她。”

沈敬行不曾聽說太多靳連珠兒時的經曆，她也不願被他知曉過去的頑劣，擔心會毀壞她苦心經營出來的賢妻形象，每回隻撿着好的說。

從靳子骞口中聽見與她相關的過去，還是他不知曉、沒參與過的，沈敬行自然不爽快，唇角微微下撇，語氣不詳地哼道：“是麼。”

靳子骞背過身，負手而立，眺望天上一輪明月。

良久，緩緩開口：“沈大人應當心中有數，小妹此番是下定決心了。”

沈敬行不疾不徐：“夫婦争吵乃常事，存在矛盾便該解決矛盾，動辄以和離作威脅的法子很不可取。”

還非常傷感情。

靳子骞側臉看向他，竟浮現出一抹嘲笑之情：“大人原是這般想法，虧我還以為你糾纏不休，是因為對小妹有些許感情。”

沈敬行抿了抿唇，藏于長袖中的指腹互相摩挲，很不自然地哼：“我們既為夫妻，自該同心。”

這話說得正正經經，竟絲毫不摻雜念，不像夫妻，更似官僚内的大人與下屬。靳子骞歎出一口郁氣，更替靳連珠心寒。

他眼前浮現她穿着一襲火紅嫁衣，歡天喜地坐上喜轎的畫面。

旁的新娘子大都舍不得親人，彼此拉着手恸哭一通，唯有她喜上眉梢，恨不得自個兒趕快嫁出門。

靳子骞嘴上罵她沒良心，心裡其實盼望她能餘生順遂。

可惜，他的祝願沒能成真。

靳子骞沒心思跟他過多周旋，單刀直入：“有些矛盾是可解決的，有些不可。”

“這樁婚事本是家父當年犯下糊塗賬惹得麻煩，來得名不正言不順。依照大人的才情、出身，合該娶個大家閨秀作正妻，如今你們二人門不當戶不對，老夫人對此頗多怨怼，大人被夾在其中難做人，更無暇顧及外頭針對小妹的流言蜚語。長此以往，隻會消磨心性，讓夫妻感情變得更加寡淡。”

沈敬行聽完這番話，知道靳子骞是替靳連珠打抱不平。

過往種種，他做錯許多，也願意認錯。

故而，他還算心平氣和地解釋：“我明白嬌嬌的隐忍和苦惱，也已與家中長輩商議定了分府别住，日後不再讓她受委屈。”

“至于門不當戶不對的說法，實屬無稽之談。我既然肯娶嬌嬌，就不止奔着當年長輩們匆匆允諾的婚約，定然會好好珍惜、愛護她。”

“可大人并未做到。”

靳子骞忍無可忍，冷聲打斷：“大人連所言的十分之一都沒做到，何必誇口談論将來。”

“若她隻想跟大人相敬如賓的過日子，那麼還可以将就。可她分明是把一顆心毫無保留的都給了，一點退路都不給自個兒留。那些大人認為不值一提的矛盾，被旁的恩愛夫妻遇見，便成了過不去的坎兒。”

大抵隻有自家人才真正的心疼從小看着長大的姑娘，靳子骞說着說着，胸口止不住的泛酸，立即紅了眼眶。

他索性徹底背過身去，生硬道：“該說的我都說了，如果大人還是無法理解小妹執意和離的原由，那草民不得不豁出去一回，鬧上官府，讓府衙大人評評理。”

頓了一頓，靳子骞聲中摻了幾分寒意：“大人如今是官家面前的紅人，肩負重任，應該也不想在這個節骨眼上鬧出些風風雨雨罷。”

沈敬行眯起雙眸，敏銳地察覺他所言意不在和離之事：“不妨直言。”

他不欲兜圈子，而靳子骞也恰有此意。

反正已經撕破臉皮了，還顧忌恁多作甚。

靳子骞：“老夫人近來沒少派人前往蒲州罷？”

沈敬行神色坦蕩：“母親的娘家人皆在蒲州，一家子骨肉血親卻長年見不到面，逢年過節派人過去送些禮，了解心儀，也寬慰自身的思鄉之情。有何驚奇？”

“事态真要如同沈大人所言，那便最好不過了。”

靳子骞面露寒光，嘴角卻始終噙着一抹笑：“大人不妨回去問一問老夫人，她費勁千辛萬苦要找的那個江湖漢子，當真死了麼？”

沈敬行料到他會為了協助靳連珠要到和離書，拿一些坊間捕風捉影卻恰巧關乎沈家前程的雜事作威脅，甚至先一步想好了應對計策，卻未曾料到，他語焉不詳的，竟扯到了母親身上。

什麼江湖漢子？

死了或活着又與老夫人有何幹系？

他手中可有實證？

可知誣陷诰命夫人是何罪過？

沈敬行心髒咚咚砸得胸口發疼。

他捏着力道，咬牙質問：“你既已決定說了，幹脆一次說個明白，何必遮遮掩掩的。”

靳子骞卻刻意停在這兒，揚聲喚來小厮：“送客。”

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接連三兩場大雨之後，氣候徹底暖起來。

女兒家的閨閣之中一應器具都要換些嶄新的、應景的，下人們進進出出忙碌之際，靳連珠端坐在簾子後頭侍弄香料，塞入繡好的香囊，分發給大家。

白芷擔憂浮塵被靳連珠吸入體内引發舊疾，便把窗牖打開半扇通風。

二層的這間房采光最佳，是靳子骞特地留給靳連珠的，推開窗正對着小花園，春日花開遍地，芳香撲鼻。

登高遠眺，永平城大半的繁華盛景盡可收入眼底。

可惜，靳連珠一次也沒靠近窗邊。

白芍抱着薄衾路過，與一牆之隔的院子裡的人對上視線。

斂秋手裡拎着鐵鍬，正忙活着刨土栽花，見着她，趕緊直起腰來，揪着袖子抹去額頭上的汗珠，龇牙笑一笑。

白芍心中一陣煩躁，癟嘴，低罵：“憨貨。”