馬車踽踽前行，穿越繁華的街市，停在依蘭苑門口。

靳連珠甫一下車就被守門的小厮認出來，皆歡喜雀躍地躬身喚“娘子”。接着，一人急匆匆跑去向靳子骞報信兒，另一人則迎接她入内。

這座宅子面積不大，勝在清淨又不算偏遠，很适合短暫居住。

庭院打掃的一幹二淨，穿過抄手長廊，便見一片花圃及小池，池中魚兒絲毫不怕人，聽見腳步聲反倒往池邊湊，互相推搡着以盼餌料，撲騰起的水浪不曾間斷。

靳連珠很難不駐足。

引路的小厮跟變戲法兒一樣，不知從哪兒掏出一盒餌料，叮囑：“娘子當心喂，魚兒不知飽，别給它們撐死了。”

靳連珠哎了一聲，憑欄而立，指間撚起一搓魚食灑入池中。

這小小的舉動仿佛丢入一顆巨大的石子，霎時間撩起驚濤駭浪。

撲起的水花打濕她的裙擺，白芍拉着她欲躲開，一不留神跟同樣上前的白芷撞到一起，兩人捂着額頭哎呦地叫，模樣格外滑稽。

一時之間，靳連珠不知該笑她們，還是該笑自個兒，總之都有夠糗的。她一高興，心裡頭積攢多日的郁氣逐漸消散，眉宇間多了幾分活氣。

不多時，身側傳來一道溫潤的聲線：“就知曉你會喜歡。”

靳連珠扭臉，眼睛發亮：“兄長！”

靳子骞溫和地笑了笑，示意下人呈上果子、茶水，與靳連珠坐在亭中叙話：“這些天過去，你終于想清楚利害關系了？”

聽出他言語中的戲谑，靳連珠弱弱反駁：“兄長哪裡的話，我腦袋一直清醒着呢。”

靳子骞瞥她一眼，意味不明。

若說她聰慧，當初與沈敬行一面之緣便情根深種，被随時會消弭的情愛迷失雙眼，懷着一腔孤勇嫁給他。

可若說她蠢笨，如今勘破官人的情意不再，她也沒有自欺欺人，當機立斷決定脫離苦海。

敢愛敢恨至此，世間又有幾人。

靳子骞唏噓不已，竟不知該責怪還是該誇贊她，索性摁下不談舊事，一心替她的将來作打算：“你且在這邊安心住着，待身子休養好了，咱們再上路不遲。”

“嫁妝行李都收拾妥帖了吧？還在門外的馬車上？怎麼不喚人取下來。”說着，他作勢叫人去辦。

靳連珠趕緊制止：“還沒。”

她聲低：“和離書還沒拿到，嫁妝都在沈家擱着呢。”

靳子骞一頓，先前歡悅的笑臉變得黯淡幾分：“沈家不肯放人？”

靳連珠低着頭，一時無言。

靳子骞搭在桌面的手緊攥成拳，再開口，多了一分咬牙切齒的滋味：“難不成，沈家對你還有别的謀劃？”

坊間并不缺少婆家對兒媳的嫁妝起歹念，尋找借口百般磋磨，直至兒媳主動割舍錢财換取和離書的先例。

當年家中二老以防靳連珠日後受委屈，給她置備嫁妝的時候恨不得把家底掏空，饒是放在皇城這種處處是勳貴的地方，靳連珠的身家也隻多不少。

不待靳連珠解釋，靳子骞一咬牙，自顧自道：“俗話說，民不與官鬥。他們既然打定主意要從靳家搜刮些甚麼，便由着他們去罷，勿要多作掙紮，以免徒增事端。隻要你平平安安的離開沈家，就當作破财免災了。”

此言雖有失偏頗，但靳連珠曉得他是全然站在她的角度考慮，不由得心中一暖。

“沈家高門大戶的，單是城外莊子一個季度的進項，便足夠一家子老小吃喝不愁了，遠瞧不上我的嫁妝。”

“況且——”

靳連珠眼簾低垂：“他并非貪财好利之人。”

靳子骞眉頭蹙起，很不滿她替沈敬行辯解，卻又講不出責備之言。

長歎一聲後，他開門見山地問：“所以，他們到底在圖謀什麼？”

靳連珠指尖攪着帕子，實在不知該怎麼與兄長坦誠相待，暗暗腹诽：老夫人巴不得她滾得遠遠的，最好永遠别再出現。而她如今想離開卻不得法子，分明是沈敬行在處處為難。

靳子骞絕非是個蠢的，看靳連珠躊躇良久，面兒上浮現出些許苦悶，不難猜到始作俑者的身份。

那位沈大人看上去一副溫潤爾雅的好皮囊，實則滿腹心機，把靳連珠哄得團團轉，一腳踏入深宅漩渦中還不自知，險些搭進去一條小命。

虧得他在，還能給她撐腰，否則沈家定要将她剝皮抽筋不可。

思及此，靳子骞的視線再次落回到靳連珠身上。

巴掌大的臉兒，膚色瓷白，雙頰泛着粉。鼻尖挺巧，櫻唇绯紅。唯獨眼裡不見往日神采，徒留無盡哀傷惆怅。

靳子骞心口一抽，痛得厲害。

靳連珠在淮州的閨中密友們這些年都成婚了，更有先她一步成為母親的，可靳子骞仍感覺她還是記憶中那個作天作地，一丁點小事便會哭鬧的嬌嬌兒。

他素來對她無有不依。

如今也不例外。

靳子骞定了定神，主動開了口：“隻要能把你從沈家的火坑裡救出來，不管付出什麼，我在所不惜。所以，你想要我做些什麼？”

靳連珠一怔，仿佛狂風中快夭折的樹苗總算找到可依附的主心骨，眼眶逐漸泛上紅暈。

她指尖狠狠掐着帕子，哽咽聲中透着堅定：“從今夜起，我與兩個丫頭便住在這兒。這段時日内，如若他尋上門，兄長隻管轉告他，除非簽下一紙和離書，否則我絕不見他。”

靳子骞明白她鐵了心要與沈敬行和離，甚至連名聲都不顧了。他神色也跟着嚴肅起來，颔首：“我記下了。”

“……”

-

在依蘭苑逛一下午，滿院子的花草魚鳥都看膩了，靳連珠正準備尋摸點新的樂趣，不成想，小廚房那邊趕巧把席面置備好了。

靳子骞得到救命稻草一般，急慌慌收起投壺一類的器具，最要緊的是攥住腰間裝滿銀錢的荷包，唯恐被靳連珠找到别的由頭給騙走了，然後拉着她，疾步往正廳走：“先用飯，旁的事之後再議。”

分明都是母親手把手教出來的，可打小投壺他就不如她。

于是乎，靳連珠一缺零用錢便以此法從他那兒套，靳子骞往往輸的連老婆本都要賠進去了，不可謂不留下心理陰影。

滿院皆為從淮州老宅裡帶來的人，多少曉得兄妹倆幼年時的趣事，見狀紛紛捂着嘴笑起來。

靳連珠笑得尤為猖狂。

靳子骞落了面兒，難為情地撓撓耳根，提醒她：“當心腳下。”

正廳檐下挂着一排火紅燈籠，照得四周亮堂堂的，靳連珠拎起裙擺，一步一個腳印地踩着搖曳燈影，尾随靳子骞入内。

滿屋盡是噴香的飯菜味兒，一眼望過去，皆為靳連珠在家中時就愛吃的佳肴。

小廚房的掌勺師傅還拿她當小姑娘看待，每道菜都弄成新鮮樣式，盤邊以可食用的花草點綴，可謂色香味俱全。

靳連珠的胃先她的大腦一步作出反應，咕噜咕噜叫了兩聲。

白芷離得近，嘴角噙笑，上前給她盛湯。

靳子骞說：“湯裡片了些許羊肉，師傅專門處理過了，一點兒也不膻。知曉你愛吃酸，還添了些醋進去。趁熱喝才能品到更多的香味兒。”

擱以前，靳連珠當着自家人的面兒全然沒有淑女那套作派，定要大口喝湯吃肉，現在反倒規規矩矩地端坐在那兒，小口小口地抿着，不曾發出一絲聲響，眉眼的輪廓被燭光照得格外柔和。

淺啜四五口之後，她克制地放下碗，拿帕子擦嘴，喟歎：“果然不錯。”

熱湯順着喉嚨流入五髒六腑，熨帖她冷寂許久的心。

不知怎的，這股久違的家鄉滋味竟讓她生出落淚的沖動。

“喜歡吃便多吃。這一屋子都是自家人，你放松些，用不着如此拘束。”

靳子骞拿公筷撿着好吃的往她盤中夾，每樣兒都适量，意在讓她嘗嘗滋味即可，免得吃撐了難受。

靳連珠自個兒吃着，還不忘把兩個丫頭喚到跟前兒，時不時投喂她們一口。

靳子骞沒恁多規矩，見狀也不制止，兀自斟一碗湯，邊喝，邊跟她聊起最近跟胡商打交道時的趣聞。

氣氛變得十分融洽。

用飯到中途，守門的小厮來報：“沈大人來了，說接娘子回府。”

靳連珠方才的好心情蕩然無存，立即看向靳子骞。

他表情淡定，道不慌，持公筷往她盤子中夾了一塊炖的稀爛，還冒着熱氣的魚肉，吩咐：“請沈大人到偏廳稍候。”

“這、這……”

小厮摸了一把腦門兒上的汗：“小的實在攔不住，沈大人已進門了。”

靳連珠一怔，剛塞入嘴裡的魚肉霎時沒了滋味。

她擡起頭，往不遠處漆黑一片的廊下望去。

沈敬行負手而立，面無表情，卻遠稱不上心平氣和。

靳連珠用帕子掩唇，吐掉那塊沒滋沒味的魚肉，快速起身離開正廳。

在她動身的那刻，沈敬行也往這方來，可惜還是晚了一步。

“大人且慢。”靳子骞跨步上前，死死擋住他的去路，臉上堆着毫無誠意地笑：“大人深夜到訪，不知有何貴幹？”

沈敬行眼睜睜看着那抹倩影消失于屏障之後，皺起眉，不悅地看向他。薄唇輕啟，冷冰冰地吐出二字：“讓開。”

靳子骞絲毫不懼，反倒笑容更盛：“大人此言何意？這是草民租賃的宅子，大人不請自來便罷，還要将草民攆出去不成。”

沈敬行的長袖遮住他緊攥的雙拳，眸黑如墨，迫人氣勢撲面而來。他越沉默，越表明心緒激蕩，無法平複。

方才他站在廊下看得真切，他們二人并肩而坐，談笑生風，周遭仿佛結成一道無形的屏障，隔絕其餘所有的人。

連他這個正牌官人在當下都成了局外人。

沈敬行從未有一刻這麼失去過理智，妒火熊熊燃燒，燒紅他的眼眶，後槽牙咬得咯吱響，一字一頓警告：“讓、開。”

靳子骞沉靜地看着他，腳步并未挪開，隻稍微側身，以便他能看見桌上的飯菜。

“永平城裡不合胃口的菜她吃了這麼久，今兒到我這裡來，好不容易能嘗嘗家鄉菜，大人連一頓飯的時辰都不肯給？”

沈敬行一怔。