黃色的綢緞在眼前展開，滿殿文武百官，太監尖利的聲音唱念道：

“奉天承運皇帝敕曰：朕惟治世以文，戡亂義務。謝氏女靈曜，翰墨其香，學貫經史，屬文切事，陳善有據，可佐社稷之光。特授爾白沙縣縣丞，嘉乃丕績，以洽朕意。欽哉。”

她以女子之身，在大虞國首次開創女子科舉後，光明正大地，登上了一國最高權力中心，金銮殿。

自開創女子科舉後，第一位出自農家的女官員。

可，她是探花郎啊！

便是從開國數起，也從未見過探花郎去往下州，下縣，做九品的縣丞！

她自認文韬武略，從來不比旁人差，寒冬酷暑，雞鳴聲起，便伏案讀書。

她自認已然夠吃苦了——

可吃了這麼多苦，一路坎坷。

難道隻是為了驗證，她謝靈曜，隻配吃苦麼？

仿佛四肢百骸處起了猩紅火點，見風而長，燒得她頭昏腦漲，天地昏暗。

她腦子裡一瞬間劃過很多畫面，可最終都如年幼時見到的塵灰，終究堙滅。

垂頭，拱手，她接了聖旨，磕頭謝恩，狠狠咽下滿腹苦痛。

“微臣，接旨。”

“曜兒，曜兒！”一雙骨節粗大的，并不厚實的手在謝靈曜眼前擺了擺。

将她從那仿佛十分遙遠的記憶中破開一道天光，拉扯了回來。

繁華的盛京城，金銮殿瞬間如光點破散，如今她身在赴任的路上。

天色已晚，投宿在這荒山野嶺之中的一處殘破廟觀。

“阿娘。”

眼前的婦人面容枯黃，一身簡單的粗布裙，卻洗的幹淨，頭發用一根木簪挽起，她手裡端着一碗撕好的，金燦燦的雞肉。

“盯着個坡屋檐看半天，叫你幾聲都聽不見。你阿爹和阿爺去打的野雞肉，你喜歡口味重一點的，娘烤的時候還塗了一層青椒醬，快些吃。”

周氏極擅長制醬，手藝高超，便是縣鎮酒樓也比不上她。

“诶，來了。”

在謝靈曜撒嬌下，周氏才勉強願意跟着分食一碗肉。

吃完後一抹嘴，周氏氣沖沖地把剛躺下要歇息的謝三給拉起來，“睡啥睡，一天天吃了飯就睡，給老娘把碗收拾了！”

夫婦倆打打鬧鬧去外頭小溪邊，一人打水，一人洗碗。

吃飽的弟妹躺在草席上睡着了，身材瘦小，佝偻着背的謝老二縮在篝火旁抽着葉子煙。

謝靈曜坐過去，挨着他坐下，“阿爺，明日過了這座山，我們就到了白沙縣了。”

“乖兒，來這，你可會不甘心？”老人凹陷下去的眼眶，看着十分深邃。

暖黃的篝火映在遍布縱橫的漆黑臉龐跳動，仿佛一眼看清謝靈曜心裡所有想法。

喪妻後，憑一己之力，拉扯了三子兩女的謝老二并不高大，反而十分瘦小。

幼時，昔日和睦的妯娌叔伯在謝老二打算送她去讀書時，反臉鬧翻了天。

他便用常年在地理勞作的手緊緊護着懷中的嬌兒，布滿傷痕的大掌遮住了稚童的眼。

一句句粗俗輕蔑的話從她耳朵裡貫入。

她的阿娘周氏，如同一個戰鬥的老母雞，護着自己的幼崽，扒開縮在一旁不吭聲的丈夫，嘴裡不停叫罵。

“丫頭怎麼了？你家佑祖如今也快十歲了，懶的撒尿都要别人給他脫褲子！一輩子沒出息的命！”

“你個潑婦，你詛咒我兒？”

瞬間像是點燃了火藥，你扯我頭發，我抓你衣裳。

隻有周氏的丈夫，謝三怯怯懦懦，無措地在旁邊擺手，聲如蚊蠅。

“别打了，你們别打了。”他瘦削的身體渾身顫抖，哀求道，“爹，曜兒不去上學了，不去了，不過是個丫頭——”

傍晚時分，昏紅的光霞透過窄小的窗棱，落在黃泥築的土牆上。

打架拉扯的人影投在黃土牆上的紅色光幕中，像極了被人吊着脖子的皮影戲，堙塵在光影下飛舞。

那是七歲的謝靈曜透過祖父手掌縫隙，在一片混亂中見過的最美的風景。