自柳夫人下葬之後，柳昀便不再去青樓彈琴吹小曲兒，他開始替人謄寫文章或者寫信換錢度日。

經曆過家破人亡，他反倒看透了許多東西，日子一久，重新拿出擱置已久的書籍，靜心苦讀。柳夫人生前就希望他科舉取士，有個官職光宗耀祖，他謹記在心。

他天資聰穎，還是柳公子時就考過了院試，是個正經的秀才。柳夫人走後第二年，又在秋闱中拿了解元。

鐘無媚見此也放心了，好歹他沒有一蹶不振。

江聽雨也是大姑娘了，性子倒沒多變，隻是不再成天嚷嚷喜歡這個那個。兩年過去，她已經不喜歡應桓了，隻是也沒看上别人。

媒婆上門許多次，都被她托大哥一一回絕。私底下和姐妹咬耳朵，說這個長得不俊，那個目不識丁，總之沒個喜歡的。

她躲在窗下偷看個遍，深深歎息：“模樣俊又有才學的，又闆着個棺材臉，臉一黑兇的要吃小孩似的，還不如我二哥哥呢。”

大哥還做他的木工，二哥從老夫子身上接過擔子，成為書塾的新先生。鐘子林也被醫館掌櫃提拔成店前夥計，在大堂中接待客人好不神氣。

兩年過去，在瀝城的日子似乎變化不大。

應桓說過藏書樓中的書她都能看，蘇绾每次借兩本回家看，看完再換新的。

他的書房不容許旁人進去，但走前開辟了間新的，比原來的略小些，以便她在裡面讀書寫字。

他一向是深謀遠慮的人，此舉似乎并不隻是好心，故而蘇绾覺得在往後的某天某地，他們或許還會相見。

日子平淡如流水地過去，在她過完十六歲生辰的後幾日，蘇绾碰上了一件難事。

事情的起因很簡單，一日下午，蘇绾和鐘子林到河港去玩，恰巧一位官員新到瀝城赴任，攜帶家眷下船登陸。腳夫與家仆熱火朝天地搬運行囊，夫人與一位小公子在茶攤歇腳。

忙碌間疏于看管，小公子帶了個書童溜出人群。

那小公子約莫十五六歲，卻被家人慣寵，養得嚣張跋扈的性子。

他大搖大擺地在河岸上行走，睨着亂糟糟忙碌的腳夫，此地窮鄉僻壤，卻勝在新鮮。

正巧迎面碰上蘇绾，河港的姑娘寥寥無幾，大多是些給水手燒飯洗衣的婦人。小公子頭一次看見如此清麗的小姑娘，搖着扇子停留，上下打量一眼，出言調戲幾句。

這可惹怒了鐘子林，很快兩人争吵起來，面紅耳赤，就要動手搏鬥。

小公子走不慣河港凹凸不平的土路，腳下一絆，猝不及防地歪向河岸的木欄。那木欄潮濕腐朽，又疏于翻修，咔嚓一聲斷裂開來。

小公子落水了。鐘子林吓了一跳，當即跳入江中，費了好大勁兒把人撈起來。

小公子吐了幾口髒水，呼吸逐漸平緩，隻是昏迷不醒。小書童吓得手抖腳顫，撲在他身上号啕大哭。

鐘子林怕被他家人賴上，拉着蘇绾一溜煙兒跑了。

兩人心有餘悸地摸回家，說到底隻是十來歲的少年人，不知如何應對這種事。

不約而同的，兩人都不敢告訴大哥。

本以為将那官家子救起來便無事發生，不料幾日後卻忽生狀況。

那位小公子夜裡驚悸而死。

消息自北巷傳來，那位官人私宅的所在之地。

痛失幼子後，那名胡姓官員十分悲痛，遷怒于當時在場的兩個孩子，放言要押他們上官衙，一命抵一命。

蘇绾聽說過溺水三日後死的事例，沒想到有朝一日自己也能遇上，真是天降奇禍。

窮鄉僻壤之中，官與民的差距可謂天淵之别。官民相争，鬧到最後苦的都是百姓。

鐘子林知道自己惹大禍了，心中畏懼起來，把事情經過跟大哥全盤托出。鐘少軒聽了坐在庭院裡，慢慢擱下手裡的锉刀，全家上下惶惶不安。

第二天天不亮，林老六的河船駛出港口。

船末有間狹小昏暗的雜物室，平時用來給水手換衣休息，堆了滿地的污髒衣物，蘇绾和鐘子林蜷縮在角落裡，驚恐而疲倦。

鐘少軒借着與林老六的交情，連夜找上門，懇求他把兩人帶離瀝城，到外頭躲一段時間。

鐘子林悔青腸子，不住地低聲認錯：“妹妹，是我對不起你，是我太混了……”

他好幾日睡不着覺，眼皮低垂，臉色憔悴頹廢。

蘇绾說不出重話，事到如今說這些有什麼用？她心裡也茫然失措。

船壁上開有一方小窗，堆積一層厚重灰塵，蘇绾将其打開，抵上挺杆，悄悄朝外面望去。

河港停靠的船隻縮成芝麻大小，再遠些就被濃霧遮擋，河灘上高矮錯落的房屋也看不見了。從前她害怕會永遠留在瀝城，如今又為了離開它而難過。

她不喜歡這種前路未蔔的感覺。