聽見雲若的問題，荷華默然一瞬，總算開口：

“帶我去惜芷的房間看看。”

正如窈娘所說，因為老鸨的染病，今晚鹿鳴居裡守衛比平常都松懈一些，兩人很輕易就到了二樓。然而惜芷的房間不同于其他雅間，門上挂着銅鎖，似是有一段時間沒有開啟。

幸好雲若早有準備，她從袖袋裡摸出一把黃銅鑰匙，旋開了銅鎖。

蘇合香的氣息撲面而來。

走進雅間後，第一眼看見的便是雕花的床榻，榻上堆滿了錦繡被褥，色澤鮮豔，隻是不知為何，床單上有一片洇染開的暗色，似是沒有清洗幹淨的污漬。床邊設有矮幾，幾上擺放着文房四寶，以供那些才情之士在此吟詩作畫。

轉身掩好門後，雲若也沒有廢話，開門見山：“惜芷才是我真正的妹妹。”

荷華沒有意外。

若非如此，雲若不至于如此費心勞神帶自己過來。

“樊蓁蓁既然能頂替她的身份，那她想必已經不在人世了？”荷華不動聲色地開口，雖是詢問，但話一出口，就像是在叙述事實。

雲若以沉默代替回答。

見雲若默認，荷華又問她：“相比于這個，本宮更好奇的是，雲姑娘為何會與惜芷認識？你應該不是第一次來鹿鳴居，以你的身份，雲将軍不至于縱你至此。”

雲若别開臉，似是很不想提起生父，隻是道：

“因為母親年輕時曾喜歡過一個優伶。臣女也是從她的遺物裡發現，所以想來這裡看看那名優伶，了解母親的過去。因緣巧合之下，認識了惜芷。”

“那名優伶如今身在何處？”涉及雲若的母親廖晗，荷華不由得上心許多。

雲若沉默片刻，低聲回答：“優伶已經死了。母親頭七的那日，他被老鸨逼着接客，然後逃到曾經為母親演戲的望月湖邊，投水自盡。”

荷華心裡一時不知是什麼感覺。

惋惜？觸動？還是……感慨？

都不是。

此時此刻，她唯一的念頭是，無論男女，沒有真正掌握自己命運，便是身不由己，命如轉蓬。

許久，她開口：“所以惜芷的死……”

“在這樣的地方生活，又有誰能善終？”雲若苦笑。

荷華正要開口詢問惜芷的死因，以及樊蓁蓁是如何拿到代表雲家信物的玉佩時，門外突然響起一陣急促的叩門聲，開門一橋，是個眉清目秀的小丫頭，她一邊比劃一邊說：

“窈娘姑姑讓我帶句口信，說她在外面掃地的時候，看見殷……殷大人的車駕過來了。”

雲若聞言變色。

她果斷道：“你帶這位夫人避避，剩下的我來處理。”

說完，她又看向荷華：“殿下，我帶您來此有違宮規。臣女被發現事小，您被發現事大。您無需擔憂，青蕪會帶您去安全的地方。”

在這名叫做青蕪的小丫頭的帶領下，荷華從鹿鳴居的主樓出來，七拐八拐，來到後院明顯是下人雜役的屋子裡一間。和主樓的奢侈靡麗截然不同，所有屋子都灰撲撲的，低矮破舊，就像生長在角落裡不起眼的雜草。

許是因為荷華通身氣度不凡，青蕪有些羞怯，嗫嚅道：

“這是我平日居住的房間，我打掃得很幹淨。貴人莫要嫌棄。”

荷華搖頭，“沒關系。”

随意找了個地方坐下後，荷華打量着眼前的小丫頭。和窈娘不同，青蕪雖然隻有十二三歲，然而大眼睛尖下巴，皮膚白皙，已流露出美人坯子的模樣——如果她沒猜錯的話，等青蕪再大一些，大概率也會像鹿鳴居的其他姑娘一樣接客，所以才能自由出入主樓。而窈娘那種，就隻能當個低等雜役。

她蓦地開口：“青蕪，你認識惜芷嗎？”

青蕪點頭：“惜芷姐姐活着的時候，是我伺候她。”

“你們都是怎麼來這裡的？”荷華繼續問道。隐隐約約，她感覺自己在逐漸逼近某個掩蓋在鹿鳴居繁華表面下的泥濘真相。

聽見這個問題，青蕪蓦然垂下雙眸，許久，才低聲回答：

“我……我是黎國人，是被拐子拐到這裡來的。惜芷姐姐是夏國人，是被養父養母賣到鹿鳴居的。”

她的答案，不出荷華所料。

一般來說，淪落風塵，無非是窮困潦倒，流離失所，亦或是青蕪這樣的被拐子騙過來扣留此地。

戰亂年代，白骨如山忘姓氏，無非公子與紅妝。僥幸活下來的，又能留有作為人的幾分顔面？

但青蕪接下來的話，卻超出荷華預料，她說：

“拐子同媽媽認識，我聽他們說，拐子特意按照媽媽吩咐，在九夷各地相看合眼緣的男童女童，然後拐來此地，簽下賣身契。”

“所以……你們之中，有很多良民？”荷華蹙眉。按照青蕪的說法，拐賣并非個例，而是鹿鳴居的主要人口來源。

青蕪再次點頭，眼裡依稀有了淚光。

荷華兩道纖細的長眉幾乎皺成一個“川”字。

——和自願賣身不同，大規模逼迫良民為賤籍，在任何一個朝代，都是足以殺頭的死罪。