重新回到鹿鳴居時，裡面鴉雀無聲，再不見之前莺歌燕舞，春光融融之景。

沈冉率衛士守在外圍，荷華在時鳴的陪伴下，審問現如今鹿鳴居的老鸨，那個曾被青蕪畏之如鬼神的媽媽。

從外表看來，對方隻是個四十餘許，身材豐腴的婦人，臉上敷着厚厚的白粉，雙頰浮着一層豔俗的胭脂，一對三角眼，目光中總是閃爍着精明與狡黠，像是時刻在衡量着來客的身價與油水。

然而此刻她伏在地上，大氣都不敢喘，絲毫看不出在青蕪她們面前耀武揚威的模樣。

“胭脂虎？”荷華輕輕抿了口茶，不疾不徐地念着她的名字。

“是。”胭脂虎抖着嗓子回答。

“鹿鳴居開了多久了？”荷華問她。

“回王後的話，迄今為止，已經有二十餘年了。”胭脂虎答道，“還是、還是先王在時，由殷大人通過的文書。”

“二十餘年了……”荷華無意識地重複着，也就是說，整整二十多年的時間裡，數不清的百姓，都生活在鹿鳴居的陰影裡！

難怪、難怪樊離期要以庶民之身，當街狀告殷苛欺壓良民！！

想到這裡，荷華放下玉盞，注視胭脂虎，聲音慢慢冷下來：“告訴本宮，鹿鳴居裡的這些姑娘和小倌究竟從何而來？”

在荷華有如看穿一切的目光裡，胭脂虎仍舊強撐着不肯透露實情：

“都是、都是他們自願賣身進來的。”

她話還沒說完，青蕪便開口：“你說謊！我們明明是被你勾結拐子，拐過來的！”

面對青蕪的打斷，胭脂虎從鼻孔裡“嗤”了一聲，“你個吃裡扒外的臭貨，我有沒有說謊，王後殿下一看賣身契便知。”

荷華向時鳴使了個眼色，時鳴問胭脂虎：“賣身契在哪？”

“就在我房間妝奁最底層的格子裡。”胭脂虎回答。

時鳴依言離開。不多時，去而複返，手裡拿着厚厚一摞缣帛。缣帛上寫了各人的籍貫、真名等信息，底部全部用朱砂摁了鮮紅的手印，就像一道道無聲控訴的血痕。

荷華略略掃了一眼，發現裡面賣身的原因五花八門，什麼“因情所困”、“爹娘介紹”，甚至還有“天生淫/蕩，自願賣春”。

簡直沒有一個理由，不是在胡說八道。

如果不是走投無路，誰會自甘下賤？

荷華深深吸氣，好不容易平複自己的心情，招手讓時鳴過來，對着他耳語幾句。

時鳴點頭出門，帶着幾名衛士向小樹林而去。

時鳴離開的這段時間，荷華仍舊在一張一張翻閱缣帛，然而找了半天，都沒找到樊蓁蓁的那張。

她隻能再度問胭脂虎：“樊蓁蓁是不是來過這裡？”

“樊蓁蓁？”胭脂虎回憶一會，似是想起什麼，一拍巴掌，恍然道：“是不是那個皮膚挺白，長得清清秀秀的姑娘？我給她取了個名字叫萋萋，本來要安排她住惜芷的房間，誰知道惜芷死了沒幾天，她就被殷大人接走了。說來也怪，人本來就是殷大人送過來的……”

她的話還沒說完，門外響起殷苛陰冷的聲音：

“何人議論本官？”

“殷大人！”一見到殷苛，胭脂虎喜出望外，仿佛盼來了救星。

殷苛大概收到鹿鳴居的消息，本來已經離開，現在又折返回來。進屋以後，他擡起一雙鷹眼，打量正中主位坐着的荷華。荷華正襟危坐，毫不退讓地同他對視。

半晌，殷苛終于開口：“沒想到下九流的地方，王後殿下也要涉足。”

荷華要笑不笑：“如果涉及人命官司和陛下安危，自然是要涉足的。”

就在此時，時鳴帶着幾個衛士擡着一口漆黑的薄皮棺材回來——正是荷華之前在窗戶裡看過的，裝着扶柳的棺材。

想起開館時的慘狀，時鳴面含幾分不忍，聲音低沉：

“人……已經斷氣了。進棺材的時候，還是活着的。棺材闆上，全是手指的抓痕。”

荷華閉上眼睛。

時鳴又道：“在樹林周圍都搜尋過了，有很多随便掩埋的屍骨，有新有舊。殿下想找的那個叫惜芷的，混在裡面，找不出來。”

聽到時鳴的話，荷華手指不自覺攥緊。許久，她睜開雙眸，冷冷注視殷苛：

“殷苛，你身為朝廷命官，卻勾結人販，私設青樓，視人命如兒戲，該當何罪？”

見惜芷與扶柳已死，時鳴等人也找不出其他不利于自己的證據，殷苛嗤之以鼻：

“笑話，古往今來，窯子都開了幾千年了。宸國有哪條律法規定，不能如此？哪怕是改朝換代，關系打點好了，照樣是歌舞笙箫，天下太平。怎麼，王後管不住自己，倒想來管管别人褲/裆裡的事？”

面對他的強詞奪理，荷華平靜道：

“即便宸國沒有律法規定不準開青樓，但宸國也有律法規定，禁止販賣人口。”

她站起身，指着那具薄皮棺材，“棺材裡躺着的，就是因為你的一己之私，慘遭虐待死去的可憐人！”