道路兩旁青銅鑄就的燈柱上燭火搖曳，微弱的光芒在夜風中掙紮，将陰影拉長又縮短。偶爾有幾隻夜鳥從宮殿上空飛過，發出幾聲短促的鳴叫，很快又消失在夜色深處。

突然，翟辂車停住。

宮門旁跪了一人。

荷華掀開車簾，是樊蓁蓁。

荷華不覺蹙眉，看向一旁的内侍。對方猶豫片刻，道：“是樊伍長帶她進來的。”

宸國的基層軍制中，五人為伍，設伍長一人，負責管理伍内的五個人。樊離期出獄後一直在搖光手下當差，領了個禁衛軍伍長的官職。

荷華揚了揚眉，“起來吧，你是有什麼事嗎？”

她的弦外之音很明确，若無要事，紫宸宮，不是樊蓁蓁該來的地方。她與玄止的婚事并未完成，因而玄止謀反，沒有累及樊蓁蓁。

看在樊離期的面子上，她能保住一條命，已是僥幸。

即便明白荷華的意思，樊蓁蓁依舊跪地，低聲道：“雲府查封，葉夫人孤苦無依，她已被葉氏所棄，無法謀生。民女，不忍她如此。”

“你是想……”荷華蹙眉。

她給她重重磕了一個響頭，一字一句地道：

“願為守清女，贍養葉夫人。”

守清女，與節婦類似，為終身不嫁的女子。一旦立志成為守清女，須着素衣，以青色頭繩紮發髻，向祖先起誓，終生守身如玉，不能與男子有染，否則會遭嚴懲。

荷華怔住。

半晌，問她：“為何？”

樊蓁蓁眼裡閃爍着細碎的光，輕聲道：“一是為故人遺願，另一個，是因為……一钗之恩。”

她出嫁當日，所有人都将她視作無所輕重，可随意舍棄的棋子。唯有葉夫人，曾對她流露片刻的憐憫。而這點憐憫，也确實幫她從玄止手下赢得一線生機。

即便不是為了惜芷，為了她自己，她也願意承擔葉夫人的将來。

荷華總算松口：“本宮允你。”

“多謝王後！”樊蓁蓁再度磕頭。

她剛要起身離開，翟辂車的簾幕裡，再度響起王後的聲音：

“本宮記得你當初說過，你很嫉妒你哥哥能入學讀書，出仕為官。如今本宮給了宸國所有女子一個入學宮的機會，但究竟結果如何，就要看你自己的表現了。若你出色，尚書台的大門，将為你敞開。”

樊蓁蓁愣在原地。

等她反應過來，荷華給了自己怎樣的承諾後，欣喜若狂的少女，忍不住再度屈膝跪下，向荷華誠心誠意行了一個跪拜大禮：

“王後，萬歲——”

她說的是王後萬歲，而非吾王，萬歲。

嗓音飄散在永巷的風裡，一直傳出去很遠，很遠。

仿佛深秋第一片墜落的銀杏葉，帶着獨有的脆響，輕觸心房深處。

車裡的荷華，不禁閉上眼。

若樊蓁蓁能學有所成，入尚書台為她效命，那就證明她可以在朝堂與後宮慢慢培養自己的勢力，隻屬于她的勢力。

若她做不到，那也沒關系。她走出了第一步，将來，會有更多的女子走出第二步，第三步……

來日如何，她不敢笃定，但，她已竭盡所能。

豈能事事如意？但求無愧于心。

想起什麼，她又問念薇：“郎中尋得如何？”

“已經帶進宮了。”念薇回答，“回去以後，小君讓他給您把把脈？”

荷華點頭。

鳳梧殿偏殿的一處内室裡，老大夫年逾古稀，揣揣不安地坐在矮榻上，白發如落雪覆在青杉上，露出一截枯枝般的手腕。

今天這位客人是踩着露水，用一頂小軟轎将他急匆匆接走的，再三叮囑他不能透露風聲，否則會有性命之憂。即便以前也有高門大戶如此行事，但這次，似乎比他預想得更嚴肅。

荷華進來的時候，檐下鐵馬叮咚作響，老大夫下意識擡起頭，然而眼前一片黑暗。

旋即他才想起，自己眼睛上蒙了黑布，看什麼都是黑漆漆一片。

“怎麼樣？”

垂紗診脈結束後，念薇代替荷華開口。此時偌大的偏殿内，除了荷華，念薇與老大夫外，便沒有第三個人存在。

老大夫輕撫長須，不急不慢道：“夫人脈如滾珠走盤，左寸滑而應指流利，乃氣血聚養新芽之象。”

他蘸茶水在案上畫一葉蘭草，“《内經》雲'陰搏陽别，謂之有子'，府上可備艾絨七錢、桑寄生三兩，待老朽開個安胎的方子。”

聽到他的話，荷華的雙手不由自主地撫摸腹部，仿佛能感受到裡面一個新生命在蠕動。

隔着紗簾，她向大夫盈盈下拜，“有勞大夫。”

她想，現如今，她可以放心去送宸王烨一程了。

子夜時分，昭陽殿的飛檐鬥拱在夜色中勾勒出淩厲而莊重的輪廓，巨大的宮殿仿佛是蟄伏的巨獸，散發着讓人敬畏的氣勢。

宮殿的朱漆大門緊閉，門上的金色門釘在月色下閃爍着幽冷的光。

禀退開門的宮人後，荷華端着紫檀木的托盤，上面放一盞以人參熬成的金黃湯藥，緩緩步入内殿。

從外表看，她高髻巍峨，玉飾琳琅，盡顯王後的儀态萬方。然而隻有她自己才知道，她左手三寸長的指甲裡，暗藏了一點砒霜的粉末。

不多，但如果加入藥裡，足以取走宸王烨的性命。

寝殿深處，燭火搖曳，龍紋帷幔低垂，角落的銅爐熏香袅袅，更添幾分朦胧。荷華剛放下托盤，準備将指甲裡的砒霜彈進玉碗中，忽而風過，掀起帷幔，她正對上一雙漆黑的，深不見底的眼眸。

沉睡數月的宸王烨端坐在床榻上，似笑非笑：

“王後？”