此刻，在距诏獄百裡的宮牆内，謝忱正跪在禦書房的青磚地上，眼前是散落一地的折子，泛黃紙頁間的‘殷卯’二字，朱砂批紅刺目驚心。

“太常以為該如何處置殷卯？”郯皇有氣無力的聲音從高位上傳來。

“臣以為當效法先祖舊例。”謝忱面不改色，“昭明四十五年，女官宋貞穢亂朝綱，私調軍糧，于其中大肆斂财，稷帝雖震怒，但賜其全屍。”

郯皇緩緩将手裡的狼毫放下，輕咳兩聲後沉聲道：“傳旨！罪人殷卯于三日後午門公審，行淩遲之刑，着太學生員觀刑。自即日起，凡女子私入太學者，同罪論處！”

就在此時，禦書房外傳來一陣急促的腳步聲。

“陛下，萬萬不可！”國師如洪鐘的聲音裡帶着幾分急切與惶恐，在殿外驟然響起，仿若一道驚雷，劃破禦案上展開了一半的黃綢卷。

國師不顧門口内侍的阻攔，闊步跨過門檻，他發絲淩亂，手中的拂塵随着他的動作劇烈擺動，額頭上滿是細密的汗珠，神色焦急萬分。

隻見他躬身朝郯皇行了一禮後，雙手高高舉起，神色懇切：“陛下，昨夜紫微垣隐沒，月犯心宿！臣子時登觀星台，見……見帝星周圍血霧翻湧！此女命宮與太陰同曜，若斷此星軌——恐有大禍！望陛下三思啊！”

郯皇雙手驟然攥緊卷軸邊緣，骨節在明黃緞面上泛出青白，再擡眸時，已換上肅穆神色：“怎麼說？”

“啊？”

國師臉上的表情僵了一瞬，不過眨眼間他便恢複了鎮定，長袖一甩，朝郯皇恭敬欠身：“陛下，近日天象異動，或與此女有關。從星象上來看，其命宮與紫微星遙相呼應，彼此交融。若她心懷忠義，一心向國，以其非凡之才，郯國定能千秋萬代，昌盛不絕，盡享太平盛世。”

郯皇眉心緊擰，眼中閃過一絲不悅，追問道：“倘若她并非如此，又當如何？”

國師微微一頓，聲音也愈發低沉：“反之，人亡國破，皇室恐将陷入萬劫不複之地。”

“萬劫不複……”郯皇低喃自語，似乎并不急着下令放人。

半晌後，他才扶着龍椅緩緩起身，明黃色廣袖掠過奏折堆砌的江山，最後落在謝忱面前，“謝太常昨夜可有觀星？”

話音剛落，國師的拂塵穗子突然無風自動：“陛下明鑒！貧道所言絕無半分虛言。昨夜，通天閣内的長明燈同時熄滅三十七盞，欽天監的渾天儀……”

“夠了！”郯皇呵斥道，随即劇烈咳嗽起來，枯瘦的指縫間滲出暗紅血絲，他擡腳踩住國師膝前飛揚的拂塵，語氣陰冷：“國師擅闖禦書房，當罰奉三年，禁足一月，還不……滾出去！”

國師依舊跪地不起，将腰杆挺得筆直，那架勢仿佛就算天塌下來，也要将心中的谏言一吐為快：“陛下，就算罰奉五載，貧道還是得請您三思，萬萬不可作出有傷國本之事！”

“哼！國本？”郯皇強忍着身體的不适，緩緩擡起頭，臉上的肌肉微微抽搐，配合着他略顯蒼白、憔悴的面容，無端增添了幾分陰森之感，“國師一向以萬壽宮為尊，今日卻在這禦書房内演了一場好戲，孤倒想問問——母後她，究竟許了你幾品仙階？”

“陛下！”謝忱不可察覺地皺了皺眉，擡頭望着腳步虛浮，神情逐漸恍惚的郯皇，立即出聲提醒道：“算算時辰，您該吃藥了。”

他聲音溫和，卻又帶着幾分不容置疑地堅定。

郯皇一怔，似是被謝忱的話拉回了些許理智，隻見他緩緩擡起手，朝兩人擺了擺，那動作顯得有些疲憊，仿佛适才在盛怒之下質問國師的，并非眼前的他。

朱漆宮門在身後緩緩閉合，國師臂彎處的拂塵被夜風掀起，似長蛇一般纏向謝忱的随風輕晃的袖擺。

“當真是要見血了。”

“你又不是不知，太後與陛下的棋局裡，從來容不下活子。”

謝忱腰間的玉牌猛地撞上國師遞來的金印，在寂靜中迸出點點火星，“殷季此刻在城外校場練兵，世子也應當還被關在王府後院，該怎麼做，不用貧道提醒你了吧！”

當國師的拂塵消失在九曲回廊盡頭時，謝忱聽見承天門方向傳來馬蹄聲，如鼓點般敲在心尖上，一股莫名的慌亂在心中不斷攀升，他擡手撫上系在腰間的玉牌，求以慰藉。

鎮撫司獄，

獄卒将鹽水一盆接着一盆的朝司卿後背潑去，卻依舊不見金紋顯現。

冰冷鹽水順着泛紅的背脊流至側腰，強烈刺痛感不斷加深，險些讓她疼得暈了過去。

火盆内的鐵尺被燒得通紅，表面的火星四下飛濺，當鐵尺貼上皮肉的瞬間，牢裡突然卷起一陣陰風，燭火驟息，緊接着便是刑具掉落的哐啷聲。

謝忱站在牢房外的陰影裡，薄唇緊抿，線條冷硬，像是在極力壓抑着内心翻湧的情緒。

他隐于袖擺之下的指尖，刹那間泛起一陣幽邃藍光，與此同時，司卿傷口處不斷湧出的殷紅血珠，竟詭谲地凝為剔透冰晶，在黯淡的光線下，折射出森冷的光。

蓦地，司卿忽覺身上那如潮水般洶湧的劇痛，竟在逐步減輕。

他來了？

她艱難地擡頭，試圖在這昏暗中尋得那抹熟悉的身影。