侍衛們當即噤聲，互相對視一眼，縮到門旁。

她利落地打開窗上銅鎖，氣沉丹田，大聲喊道：“來人啊！快來人啊——小姐從門口跑了！”一聲落罷，她翻出窗外，直奔後院門牆。

“要一張去鈞州的船票。”

卓清歌壓低聲音，摸出錢袋。忽有風吹開面紗，露出小半張臉，她急忙拉住，接過船票和零錢，快步上船，躲在角落。

号角聲嗡鳴，船即将啟動。

“笃、笃、笃……”

白發蒼蒼的老人拄着拐杖過來，步履蹒跚，“姑娘，就你一個人嗎？”

卓清歌警惕地看着他，“什麼事？”

“甲闆上太晃了，我年紀大了遭不住。”老人歎了口氣，不好意思地笑笑，“看小姑娘坐在這兒，就想着過來問問，還有沒有多的位置？”

“您請。”卓清歌松了口氣，給他讓出空位。

“謝謝姑娘。”老人挨着她坐下，又閑聊幾句，待卓清歌消去戒備，忽地掀開外袍，猛地罩住她，一把捂住她的口鼻。

“唔唔——”

“怎麼回事？”有人靠近了。

“養的羊崽子鬧騰着呢。”老人樂呵呵道。

“老人家，畜生是不能帶上船的，以免吓到客人。”那人好心勸告，“要不然您将小羊寄托在櫃台，等回來了再取？”

“這樣呀，我不知道還有這些規矩。”老人驚訝道，手上加了把力氣，愁容滿面，“但我這是賣給人家的貨呀。哎呀，算了算了，不給你們添麻煩。”

“希望能賣個好價錢……”

嘟囔聲離遠了，卓清歌徹底失去意識。

“小姐，小姐！”

“誰在叫我……”卓清歌頭痛欲裂，慢慢睜開眼睛，看清眼前人時兀地呆住，“馭菱？”

“小姐！”馭菱一把抱住她。

卓清歌愣愣地回抱，視線下意識地越過馭菱肩頭，看向王座上的那人。

他好整以暇地點評：“主仆情深。”

“試驗又失敗了，都怪這些凡體。”他座下的紫衣男子目露嫌惡，“公子，不如留下這個修士，将其他人都處決了吧？白白浪費我們這麼多精力。”

試驗？凡體？卓清歌掃視四周，另外八個衣衫褴褛的少女将自己視作救命稻草團團圍住，瑟瑟發抖，滿身是傷，連馭菱肩頭也是一片青紫，新傷疊舊傷。

那人微微颔首，手下黑衣人便上前，将周圍那些少女無情拖開，肌膚擦過地面尖銳的礫石，留下斑斑血痕。

“不要——”

“救救我！”

“聒噪！”紫衣男子冷哼一聲，“再叫就拔了你們的舌頭！”

聞言，少女們不敢再叫，捂着嘴發出低低的怮哭。

有兩位黑衣人手持刀槍上前，欲奪馭菱。卓清歌将人護在身後，倏地站起，揚聲道：“等等！”

她猝不及防的爆發，一下鎮住黑衣人。

紫衣男子假笑道，“小姐有什麼話要說？”

“我，我願意配合試驗……”卓清歌咽下唾沫，“隻要你們肯放了她們！”

“小姐是在與我們談條件？”紫衣男子笑出聲，點了點四周樣貌凄慘的人質，又回到卓清歌身上，“你連自身都難保，有什麼資格跟我們談條件？”

卓清歌緊緊抓住馭菱的手，低下頭去，他說的對，她這點實力在這裡什麼都做不了。

“擡起頭。”卻有人道。

卓清歌死死咬住嘴唇，擡起頭來，不甘示弱地與王座上的人對視。

“真像啊。”那人輕聲道，忽然笑了。

阿也頓時悚然。

那目光幽深而遙遠，像是要穿透卓清歌，直擊她身後自己的虛影——

公子閑認識她？

“我答應小姐的條件。”那人含笑道，“不過口說無憑，讓這些姑娘們暫且留下，待試驗成功，再放人。”

“成交！”卓清歌昂起頭，“但不許欺辱她們！”

那人點頭，“自然。”

“小姐我陪……”馭菱剛張口，立刻被卓清歌捂住。她目光灼灼，“公子一言九鼎！”

紅水在窄小的石池中蕩漾，散發出濕熱的腥氣。

“公子要親自洗禮？”紫衣男子驚訝。

“如此。”那人笑道。

聽他的語氣，似乎心情不錯，卓清歌鼓起勇氣問，“這水是什麼？”

那人回答她，“混元獸的胎血。”

霎那間，雲澄的告誡在腦海中響起，“小心血。無論是混元獸的，還是人的。”

這一池的胎血，得殺多少混元獸？恐怕還得算上不少成熟體。阿也屏住呼吸，預感接下來的畫面會揭露這血的禁忌。

按照約定，卓清乖乖地伸出手腳，被層層鎖鍊拴住，動彈不得，眼睜睜看着那人舀起一瓢紅水，蓋頭澆下。

“啊——”聲嘶力竭的尖叫，鐵鍊被掙出爆響。

紅水所過之處，如冰入烈火，四處飛濺。發絲枯萎掉落，青白的頭皮剝脫，硬骨裂開，露出軟白的組織，顫巍巍的，一觸即碎。

與此同時，伴随獸類瀕死般的哀叫，數十根觸手撕裂衣裙，從軀幹上扭動着長出來，仿佛藤蔓肆意汲取寄主的營養，在頂端鼓出花苞。

面對如此慘狀，那人毫不在意地揮手，黑氣溢出衣袖，悉數灌入其中。

眨眼間，軟白被黑氣侵染，仿佛發黴的豆腐，随即血肉愈合，新皮長出來，唯有黏膩的紅塗滿那張慘白的臉，像是挂不住濃稠顔料的雪白畫卷。

那人慢悠悠地舀起一瓢紅水，緩緩澆下。

于是清晰地展現出整個過程：發絲掉色發黃，再幹枯蜷縮，從根部脫落；随後頭皮收縮皲裂，翻出紅白交織的硬骨；最後硬骨被蝕出小坑，如水滴石穿，漸漸開裂。

随着水聲起伏，聲音漸弱，最後隻剩下似有若無的呼吸，唯獨觸手越發茁壯，花苞漸漸綻放，露出内裡一顆漆黑的眼球，頂着紅水滴溜溜地轉了起來，甚是歡欣。

卓清歌體表時而生出犰狳那般熠熠閃光的鱗甲，時而長出寒号鸢那般青碧發黑的羽毛，時而顯出吊睛邪虎那般整齊的之字血紋。

這胎血……會将人變成混元獸？

琅矜留下的第三幅記号又浮現在眼前，那個大大的叉，難道是想表示他們不是在尋找蛟龍，而是在像這樣……制造“蛟龍”？

阿也拾取過往的線索，編織成線：元脈吸引混元獸繁衍，而往生教獵捕胚胎制成胎血，改造女體，意圖與聖子□□，完成衍化？

寒意竄上脊背，阿也死死盯住那人，他悉心培育這樣的東西出來……究竟是想幹什麼？

“太弱了。”那人放下水瓢，意興闌珊，“先養一養，喂段時間的馔蟲，再去抓些混元獸過來。”

“是。”紫衣男子俯首。

黑衣人随他二人退出密室，留下石池邊奄奄一息的卓清歌。

阿也欲幫她一把，但手卻穿過她的身體，像是憑空抓了一把空氣。

過去既定，無法更改。阿也歎了口氣，見卓清歌嘴唇開合，不由俯身貼近。

她一遍又一遍地無聲念叨，兩個簡單的字，一個人的名字。

“馭菱……”