謝兆側開身，将門讓了出來。

丫鬟再次見禮，輕輕推門進去。

薛千金仍在昏睡。

宋掌櫃從後廚端來煎好的湯藥，隔着門縫匆匆睃了眼，“大人，這藥……”

謝兆示意手下，“端進去。”

部下送了藥很快出來，面有不豫，和謝兆告狀，說自己是被冷臉冷語趕出來的，“若非是屬下自己将人帶回的，真要懷疑那到底是不是丫鬟了。”

“怎麼說？”

部下回憶一番，神色怪異，“屬下言語匮乏，形容不上來，就是直覺，薛府的丫鬟不應是這樣的，可屬下之前并未同薛府打過交道。”

裡面有了輕微動靜，謝兆望住那扇門，不多時，見其被從裡面推開，主仆二人站在門後。

薛千金醒了，虛弱地倚靠在丫鬟身旁，臉隐在帷帽下瞧不見，呼吸清淺，仿佛随時都準備再次暈厥。

“大人，若無别的事，奴家這便帶姑娘回去了。”

謝兆隻能放人。

雖他也直覺蹊跷，卻無實證，如強行将人扣留，薛崇貴那鬧起來亦是筆不小的官司，他眼下更沒那個閑工夫跟人打嘴仗。

好在此行并非一無所獲。

目送兩人離開，謝兆指了個人跟去盯梢。

轉回身見到地上白布蓋着的屍體，眼底浮現的說不清是慶幸還是什麼。

“帶回去，請許仵作來。”

*

馬車内，韻采收回視線，放下簾子輕聲說：“姑娘，薛千金這個身份怕是難長久。”

袁彥支在另一側，她應該真是喝了不少酒，眼底蓄着朦胧水汽，神态上倒還正常，全不似在酒樓時那般失态，她“嗯”了聲，眉頭微微皺着，“原本也沒真想當個什麼千金小姐。無妨，此行雖險不兇，不是大事。”

“往後這種髒手的事交給奴婢，姑娘您别再沾這些。”

袁彥一笑，自袖中取出寸餘長的袖珍竹筒，拿出内裡那封密信，展開，瞧着上面密密麻麻的陳述，“隻要目的到了，還管别的做什麼。”

“可奴婢瞧刑部那位不是什麼好糊弄之人。”

“他啊。”袁彥笑了笑，不知想到什麼，沒将話說盡。

“姑娘……”韻采沉吟，忍不住問了句，“先前不是說，現下不是招惹他的好時機嗎？”

馬車外忽然起了嘈雜，袁彥敲敲門框示意車夫停下，掀開窗簾一角，隐約見刑部的人打馬離開，于是又闊了闊視野。

已經有段距離，水玉樓矗立在暗中，街邊商販看過熱鬧正收工，影影綽綽中，她目光仿佛穿透一切屏障，恍惚瞧見那年今日的定國公府門前，小小的人提着阿爹親手做的花燈，高高興興跟着阿娘去街上猜燈謎。

收回目光時忽地撞上一道沉靜注視，是一身玄色披風隐在深夜巷子裡的刑部侍郎。

二人視線短暫相接，袁彥眉梢微挑，眼底似有笑意閃過。

撂下簾子，車夫揚鞭，袁彥輕聲說：“早晚要見的。”

謝兆目送馬車走遠，他才像忍不住似的突然連續嗆咳起來，緩過之後，打馬掉轉方向，往刑部去。

到得門前，等了有一陣的親随燕七忙跑過來牽馬，借着門前的燈盞想要仔細看他臉色，忍不住念叨：“殿下怎麼沒乘車？雖說已過了立春，可雪卻沒停過，殿下您的身子……”

謝兆快步往裡走，懶得聽他廢話，隻問：“什麼事？”

燕七忙說：“太妃問您何時回去？”

“讓母親先休息，我明日就回。”

燕七“啊”道：“可是……”

話沒說完，謝兆已邁過門檻，身影隐入黑夜，隻聞得腳步聲。

“可是太妃說您何時回她何時休息！”

須臾，門口再次有了動靜，謝兆去而複返，眼底是将出未出的惱意。

燕七雙眼一亮，跑過去扶他，“殿下，刑部每天那麼多事，您就算天天不睡也忙不完的，還不如慢慢來，什麼都沒您身體重要。”

見謝兆徑直往拴馬地方去，燕七急忙攔他，“殿下，家裡的車就在那邊，太冷了，殿下行行好，咱們坐車走？”

謝兆沒好氣看他。

燕七再接再厲，“若是不小心讓賊風吹了，殿下的風寒更嚴重，到時想來刑部都有心無力——殿下等等小的！”

“再啰嗦就把你扔去南疆！”

“……”

這一日上元節，整個平京城都沉浸在節日中，他過得卻并不輕松。未時初謝兆被叫進宮，年逾半百的皇帝矮下身段同他憶起不少兒時表兄弟間的趣事，又說他登基這些年如履薄冰過得多不容易，再告訴他邊關如今極不穩定，偏碰上暴雪災年，北秣蠢蠢欲動，将将過去的那個冬天，軍士們經曆過大大小小百餘次侵襲。

僅僅是因為有人參了謝兆一本，說他辦案不講章程，如此下去，刑部要亂。