昨日夜裡方歸，袁彥誰也沒驚動，自南邊的小門進府，小門離她的“水天居”頗近，走幾步轉個彎就是。

她辦了件舒心的事，夜裡睡得格外好，以至于次日一早醒來，連東苑那位便宜繼母差人喚她過去都沒有刁難，還讓韻采賞去幾顆碎銀，倒把來人弄得莫名其妙，銀子拿在手裡半晌，仍感到分外燙手。

“薛夫人心裡應該憋了好大一口氣，想撒姑娘你身上了。”韻采将人打發走，回來見袁彥正在選簪。

“‘飛燕堂‘出事了？”

韻采一愣，随即反應過來，忙說：“姑娘，這是青州那邊昨日晚間送來的新樣式，閻婆驗過說比以往的品級要差些，恐怕那地頭蛇萬家又生事端，已經連夜派人回去探了。”

袁彥把玩其中一隻钗，做工細緻，算是上品，尋常人根本瞧不出其中差别，“去了幾人？”

“三人，這會應該已經過了涿州，再有一日就能趕到。”

袁彥問過日子，得了回答，忽然無聲一歎。

韻采輕聲問：“姑娘，是不是看出什麼了？”

袁彥選了對玉簪遞過去，“讓閻婆親自走一趟，告訴她，萬家沒用了，不必再留。另外，”沉吟一瞬，又說，“等會讓明秋同我一道去東苑，你去置辦些銀錢盡快送去青羅郡，三人的後事一律按照以往的标準辦。”

“我這就去安排。”

“等等，”袁彥又想起别的，“水玉樓那位伍賬房現在何處？”

“南山的亂葬崗，估摸這會該醒了，姑娘放心，我親手給他喂的藥，保證他清醒了也不知昨晚到底發生過什麼。”

袁彥點點頭說：“你去吧。”

明秋是薛府的家生子。她母親曾是故去薛夫人的陪嫁丫頭，與先薛夫人情如手足，當年嫁人時年紀已經不小，卻在生下明秋的第二年夏得了場大病，救治不及時撒手人寰。明秋的爹原是府中護院頭領，某年家中遭了惡賊，她父殊死搏鬥，最後與賊人同歸于盡。

明秋在薛家十幾年，借着其父的關系，并未吃過什麼苦，薛崇貴因嫡女走失深感愧對亡妻，便将私心用在了明秋身上，對她吃穿用度通常睜一隻眼閉一隻眼，所作所為亦是寬容有加。

這些年來，明秋早将自己當成半個小姐，甚至認為就是将來嫁人，也是要府裡為她準備嫁妝的。

直到去年開春。

她的處境一夜之間天壤之别，做了多年的春秋大夢驟然驚醒——獨立的小院沒了，每日五更天就得起來幹活，隔幾日還要輪值守夜，與其他丫鬟同桌吃飯，最重要的，月錢比先前縮了整整八成！

當時被薛夫人随手指給“水天居”的時候，薛尚書并未表現任何異樣，仿佛這是再正常不過的事情，那時候才明白，原來薛家從沒拿她當回事，是她太把自己當回事。

下等人永遠夠不到上等人的台階。

可體驗過上等人的順遂，又怎能甘心屈居人下？

她偷偷望着走在前面的袁彥，每一步都端端正正，一颦一笑俱是落落大方，即使什麼也不做隻是站在那，都是絕對的不容侵犯。頭上一對玉簪能頂她這麼多年在薛府攢下的所有家當，平日裡各地送來的鮮果不管喜歡與否，頭一份定要送到她嫡長女的飯桌上，寸錦寸金的真絲布匹更是一批一批不要錢似的送到水天居。

她不自覺挺直腰身，一個常年流落在外失去庇護的女子，怎麼可能時刻保持那般卓然的氣質？定是硬裝出來的！

袁彥毫無征兆地停下腳步。

明秋太過專注，收腳的時候身子不由自主前傾，險些扒上那件價值千金的絨披風，狼狽站穩，見袁彥轉過身來。

她心頭突然湧上一陣強過一陣的緊張，莫名怕那些心思被看穿。

“聽母親說，年前給你說的那門親事，你不滿意？”

明秋的心瞬間提到了嗓子眼兒，頭恨不能垂到地上，腰如何也直不起來，慌慌亂亂的，嘴巴幾次張合，卻一句話都沒說出來。

袁彥并未打算計較，隻是了然道：“既然不喜歡，早說清楚也沒錯，母親那邊尚有諸多未婚配的，再慢慢找便是。”

慢慢找。

明秋心中苦澀又不甘，夫人手裡能給她留什麼好東西？若有，當初就不會随意指派她去伺候人了。

袁彥轉身欲走，她卻直直跪了下去。

袁彥垂着眼，不言不語地看向她。

“姑娘，”明秋帶着哭腔說，“奴婢不想嫁人。”

“是不想嫁人，還是不想嫁母親給你相看的人？”

明秋心頭驚詫，卻抽抽搭搭地不說話。

“一輩子不嫁人？”

明秋狠下心，“奴婢想伺候姑娘一輩子。”

袁彥嘴角似有弧度，垂着的眼底隐約浮現些說不清道不明的東西，“你起來吧。”

明秋愣了下，很快反應過來，胡亂擦掉眼淚，接連磕了幾個響頭，“多謝姑娘，多謝姑娘！”

袁彥繼續往薛夫人的東苑去，明秋亦步亦趨跟着，心情卻明顯松懈下來。