薛夫人妫氏，原是先夫人娘家的一位遠房表親，與薛崇貴相遇在一次多年前的三月三，時值薛崇貴痛失愛妻，頹廢之際被友人拉着到郊外春遊，極偶然之下結識了妫氏。後經一番了解，發現其竟與發妻有幾分聯系，愛屋及烏，一來二去，加之妫氏家中有意，最後由媒人說和，薛崇貴便娶了她作為繼室。

妫氏進府當年便有了身孕，隔年順利誕下一子，彼時，府中嫡長女薛靈僅四歲，尚未走丢。又兩年，再添一女。

期間薛崇貴曾有過兩房妾室，奈何兩個都是命短的，頭一個病死了，後一個孩兒已足月，卻不慎失足落水，郎中在府上留了一日一夜，仍沒将人保住。

隔着稍遠的距離，東苑的笑聲便已傳了過來，是年方十歲的薛二小姐，薛蕖。

明秋率先跑到東苑知會，袁彥快到門口時，院内已然恢複安靜。

薛夫人房中丫鬟翠語跟着明秋一道出來，笑盈盈請袁彥進去。

妫氏嫁進來已過雙十，雖接連誕下二子，身子倒并未虧着，今三十有五，卻風韻更顯。

據說妫氏與先夫人雖是遠房表親，幼時兩家卻時常走動，姐妹二人亦是無話不說的，就連當初成親，都是妫氏一路相送，隻不過彼時薛崇貴眼中滿是發妻，對她并無半點印象。

“見過母親。”袁彥禮數周全，讓人挑不出絲毫錯處。

“見過長姐。”薛蕖恭恭敬敬地行禮，完全沒了方才在院中的放縱。

袁彥對她一笑，算是回了禮。

妫氏同她見面向來也客客氣氣，言行基本從無怠慢，“阿靈，這是昨日郭夫人來府上，特意叮囑我一定要給你嘗嘗的，說是自家廚子的新創意，”她說着将一碟造型似花非花的點心推過去，“可惜昨日你不在家，這糕點的口感怕是沒那麼好了。”

妫氏話裡有話，袁彥假作沒聽出來，謝過之後拿起來掰下一小口吃了，不太走心地評價，“确實不錯。”

“就知道你會喜歡，”妫氏喜笑顔開，讓人上茶，“配着一塊吃會更可口。”

“謝母親。”袁彥配合，啜了口茶。

妫氏試探不出，猶不死心，“昨日送來時還是熱騰騰的，我怕耽擱了味道不妙，便叫翠語趕緊給你送去，誰知被院裡下人告知你沒在府上，”說着一歎，“今日這味道定是不如昨日了。”

袁彥餘光瞥見翠語，後者站得規規矩矩。

“勞母親惦記，”無非是要探一探她昨日行蹤，袁彥不接茬，笑一笑，拿茶水解渴，“下回再出門，提前讓人來母親這裡說一聲，免得叫翠語白跑一趟。”

問不出來，妫氏不甘卻隻能作罷，“那等會讓翠語把剩下的都送到你院子去？”

袁彥說：“不用麻煩，給明秋就行。”

妫氏眉目微微挑了挑，視線不經意掃到明秋，随即給翠語使了個眼色，這事就算應下了。

“郭夫人來府幾次，其實主要并非是看我，”妫氏見袁彥又掰了一塊吃，心中自覺了然，便想将事情往前更推一步，“你也知道的，郭大人家的二公子去年中了探花，求親的踏破他家門檻，偏偏郭夫人一個都沒看上，你道是什麼緣由？”

像被點心齁住了嗓子，袁彥眉心微蹙，接過明秋遞來的茶杯喝一口，這才開口：“郭大人的家事，母親與我在這議論，不妥當的。”

妫氏被她不加遮掩的故意堵得說不出話來。

薛蕖發現屋中氣氛一瞬間冷下去，不由敏感地挪着步子到袁彥身旁，指着桌上的糕點說：“大姐姐，蕖兒也想吃。”

袁彥對薛蕖的印象頗好，聽她要，就給她拿了一塊，未料薛蕖才伸手想接，就被妫氏出言阻止。

“昨日吃的還不夠多嗎？”妫氏笑言，語氣卻滿是警告，“若非早告訴你那是特意送給你大姐姐的，你怕是都要吃完。”

薛蕖的手便縮了回去，有些不安地動動嘴唇，欲言又止地低下頭。

“母親說笑。”袁彥握住薛蕖的手，将糕點放在她掌心，擡眸見她略顯驚訝的眼神，安撫地拍她手臂，“姐姐不喜歡這麼甜的東西，你吃完也記得多喝些水。”

妫氏面上的笑容幾乎維持不住。

“去玩吧。”

薛蕖被翠語帶出去，袁彥讓明秋也一同出去候着，屋中便隻剩了她二人。

袁彥端茶喝一口潤喉，見妫氏不說話，她開口道：“郭夫人幾次示好，我一再避而不見，的确不妥。”

妫氏順杆就爬，“是呢，郭夫人誠意滿滿，她是真的想要和咱們府上結親，想要你這個兒媳呢！”

“前幾日我得了些茶餅，不是多好的東西，但也算是我能拿得出手的了，到時還要麻煩母親去郭大人府上回禮。”

“那怎麼成？”妫氏突然提了嗓子，後意識到失态才再堆起笑臉，“茶餅……這不太好吧？”

袁彥點頭道：“母親說的極是，那依母親之意，我該送些什麼作為回禮？”

“既是回禮，合該……”

“母親房裡若有更好的，可否先拿出來解了這個困境？”袁彥語氣軟下去，“阿靈自幼走失，這些年常在外颠沛流離，如今好不容易回來，吃穿用度又都是父親拟好的，自己手裡實在沒攢下什麼能上得了台面的物件，這些，想必母親心中比我更清楚。”

她說得言辭懇切，妫氏聽得七竅生煙，沒攢下什麼上得了台面的東西？她身上穿的，頭上戴的，哪樣不都是頂頂好的？哭窮哭到她面前了，仗着老爺縱容，真當她眼盲心瞎什麼都不知道嗎？