幾日前妫氏命人将水天居旁邊一處小别院收拾出來，讓明秋搬進去，另撥了兩個小丫鬟伺候，之後便再沒管過。

袁彥自瑞王府歸來，已是黃昏時分，路過那座别院，裡頭并不見掌燈，反倒是門口有人提着燈籠張望，見她往這邊來，趕忙迎了上去。

“姑娘，夫人請您去一趟西苑。”

袁彥點點頭，“容我回去修整一番，過會就去。”

翠語還禮，“姑娘不忙，奴婢這就給夫人回禀。”

待走進院子，韻采左右瞧了瞧，小聲說：“姑娘，明秋還沒回呢。”

袁彥“嗯”了聲，脫了披風淨手，婢女再遞上溫熱濕帕給她貼敷在臉上，想了想說：“若她比我先回，那繼續留着也無甚用處，不如趁早打發了，别再過來礙眼。”

韻采道：“姑娘且放心，她不為别的，就算為了自己的後半生，也斷不會白白廢了這次機緣。”

“如果能好好經營，也不差的。”

“薛夫人這會找姑娘，必然也是為着明秋這事。”

袁彥走進裡間，隔着一道屏風回道：“我請她幫忙促成這件事，她想給薛禮謀些好處，互惠互利的事，當然要上心。”

換了身衣裳，袁彥帶着韻采往西苑去。

妫氏已然沏茶等候多時，聽見袁彥已經快到門口，連忙收起先前的漫不經心，清了清嗓子，從椅子上起身。

妫氏向來在面子上跟袁彥過得去，就算内心已經恨不能她即刻暴斃眼前，臉上卻依舊能夠笑容以對，話也說得溫溫柔柔，從不綿裡藏針。

二人相互見禮還禮，各自落座。

妫氏雖然心急，卻也不至于直接開門見山，還是耐着性子聊了幾句當下所喝的茶水，茶餅是前段日子兖州娘家那邊送來的當年新茶，市面上尚未開始售賣。

“如何？”

袁彥呷了幾口，點點頭說：“不錯。”

妫氏語塞，不過轉念又想起她一個在外流浪多年的姑娘家，能保住命已是天佑之，怎會還有心思學這些虛頭巴腦的東西，想通後她随即一笑，眼睛張望了下外頭，對袁彥說：“明秋那丫頭，怎的還不見影子？”

“想必是合了那位二公子的眼緣，這會正結伴同遊也未可知。”

妫氏微微蹙眉，“希望如此吧。”

“母親在擔憂什麼？”

妫氏看了袁彥一眼，怨怼道：“郭二公子本是看中了阿靈你的，郭夫人為這事也來了好幾趟，你卻幾次都避而不見，現在又将個什麼都不是的明秋推上了台面，日後若被郭家知曉，還指不定要如何惱恨。”

“母親這話說的，男婚女嫁本是常事，可也講求個父母之命你情我願，我與郭二公子素無交集，對方何故非要上門求娶？何況我根本無意于他，郭夫人來府就是奔着婚事而來，我既沒有這個意思，卻次次趕着去見，是為何意？與其教人會錯意徒增懊惱，不如壓根就不給她這個機會。”

妫氏嘴上沒回什麼，内心卻句句都是怨氣——素無交集？果真是外頭野慣了的，一天到晚在府裡不見人影，隻知去外抛頭露面，指不定什麼時候就入了人家的眼，誰知道你是有意無意？把人釣上來又拔掉鈎子，不就是仗着這張臉？哪天碰着了硬釘子，到時候給人将臉一并毀了，看你上哪哭去！

“話是這樣說沒錯，”妫氏腹诽完畢，幽幽一歎，“可這事若成了，就到底是我們對不住郭家了，明秋嫁過去若是個安分的尚且好說，若鬧得人家内宅雞飛狗跳……”

袁彥自袖中摸出一封信箋，微笑遞過去，“母親，薛禮前日寫了回信來，說勞母親挂懷，他在國子監一切都好，書讀得不錯，每日的随堂考校先生們都很滿意，隻是人情往來上頗為拮據，問家裡能不能每旬再多給些銀錢？”

妫氏咽下了後面的那些牢騷。

她與薛崇貴成婚多年，确是過了幾年蜜裡調油的日子，可不知是哪年哪時起，夫妻情分消磨，二人之間便就隻剩下老爺與當家主母的關系，就連兒子的大小事也被薛崇貴以“慈母多敗兒”的由頭，再不教她插手，每月隻讓母子倆見上區區一面，且總有嬷嬷從旁候着，好像生怕她突然失心瘋，将人拐到别處去！

再之後薛禮去國子監讀書，她便更沒了見面機會，就連日常問候的信件都沒辦法送進去，否則，她又怎會同那嫡長女同流合污！

薛崇貴寵女無度，可恨，可恨至極！

妫氏迫不及待拆開信封，迅速掃視，臉上愈發難看。

家中每月的用度開銷也不過十兩銀子，每旬送到薛禮手上的銀子雖是薛崇貴額外批的，卻有足足二兩，他在裡面每日除了讀書就是吃飯睡覺，一切開銷都由國子監承擔，哪裡用得了那麼多錢？怎會不夠了？

她在府裡名義上是主理中饋，财政大權卻并不在自己手中，薛崇貴官至戶部尚書，在外管着偌大國庫尤不知足，進了家宅，還要掌管内宅的庫房，每月十兩銀子除去工錢開銷堪堪夠用，她哪裡有什麼閑錢？

可兒子如今已經伸手過來要了，指望薛崇貴那種說得出“天行健，君子以自強不息”的人是斷然沒戲可唱，眼下府裡手中有閑錢的，除了這位整天哭窮的嫡長女，還有誰？

單單一個“錢”字，便讓妫氏不得不捏着鼻子與她打交道。

妫氏整理好心情，勉強擠出個笑來，盡量把話往軟了說：“阿靈，明秋那丫頭，自小确實是放在我跟前養着的，品行上自是沒得說，我這些年對她的教導那也是盡心盡力……想必日後嫁到了郭家，肯定會有個賢良淑德的好名聲。”