袁彥笑道，“母親且放心，薛禮的事情我已派人知會，書院亦是個小朝堂，薛禮将來是要考取功名之人，眼下多多曆練，日後在官場上的為人處世才不會吃虧。”

妫氏硬着頭皮應下。

再稍坐了坐，袁彥放下茶杯，告辭回去。

戌時，韻采推門進書房，袁彥放下手中書冊，擡眼過去。

“姑娘，别院掌燈，明秋回了。”

“文四的消息如何？”

韻采自腰帶間取出一枚寸餘竹筒，打開拿出裡面的紙卷，“過程都寫在上頭了。”

紙卷窄窄一條，卻是蠅頭小字内容繁多，袁彥一行行看下去，到精彩處，眉目微微上揚。

韻采輕聲問：“姑娘，都寫了啥？”

袁彥笑說：“明秋确是個有想法的，先前我們給她出的幾個辦法她竟都沒用，白日悄悄去到琳琅軒，拿了我的小像與幾日前給的銀錢，找裡頭的妝娘給她化了我的仿妝。”

韻采聽得一愣，随即臉色難看起來，“姑娘，這你還笑得出來？”

“無妨，早就告訴過她，隻要事成，至于過程如何，我不看重，”袁彥想了想，吩咐道，“明天讓文四去一趟琳琅軒，把那位妝娘買回來，打點好她家中事，以後就跟在明秋身邊。”

韻采不知自己猜測是否準确，“姑娘的意思是……”

袁彥卻是知道她的意思，點頭道：“這是她自己送上門的籌碼。”

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郭文堯今日可算是乘興而歸。

原本這場生辰宴是為給父親當橋梁而辦，卻沒想到中途竟會有意外之喜，也虧得他彼時彼刻多往門外看過一眼，驚鴻一瞥，教他捕捉到了那抹一閃而過的倩影。

身形像，隻是門關得太快，未及見到側臉。

郭文堯心癢難耐，借口酒喝太多出門放水，撇下一衆少時同窗，出門尋人去了。

隻是佳人腳步匆匆，不過一杯酒的工夫便不見人影，郭文堯想起她去時方向，判斷其應該還在這二樓，未曾離開。

于是當機立斷收買樓中小厮，趁其端茶送水之時，挨個包房找過去。

可已經遍尋各處，卻仍不見蹤影。

郭文堯心急不已，清俊的臉龐竟隐有扭曲之相。

而也就是這時，身旁忽有香風拂過，接着有笑聲入耳，郭文堯下意識側頭看去，那女子不知是沒看見還是怎的，竟是一頭直直撞到了他懷中，兩相對視之際，一個驚慌失措側身見禮，一個怔愣原地。

待人走出幾步，郭文堯果斷出聲，将人叫住。

女子羞羞怯怯，說不出别的，隻一味道歉。

郭文堯心情大好，立刻讓小厮另開雅間，邀她入内一叙。

而此刻，郭文堯坐在書房，筆下一幅新作丹青，正是今日在水玉樓所見女子的畫像。

“真像……”

他癡癡盯着畫中女子，手撫着畫中人的臉，雙眼微眯，面色陶醉，仿佛他摸的并非畫紙，而是真真實實的女子細嫩的臉頰。

呼吸越來越急促。

片刻後，他方止住那陣劇烈震顫，隻是臉色依舊微紅，他低頭看向褶皺不已的袍子，以及地上的那灘痕迹，忽覺索然無味起來。

叫丫鬟進來收拾，他則起身回房沐浴，閉上眼睡去前，他仍在面帶笑容喃喃自語：“五分像，到底不是真的，若有朝一日……”

隔天下午，平京城忽然不知從何處率先傳出謠言，說戶部尚書家那位失而複得的嫡長女薛靈，在外流浪多年，曾經被人賣做奴隸，仗着頗有姿色，與主家生出私情有了身孕，後被主母知曉，施以杖刑落胎，丢去亂葬崗。

消息傳播迅速，仿佛有人刻意推波助瀾，意圖徹底摧毀女子名聲，茶樓酒館的說書先生争相講評，一時間議論紛紛，沸沸揚揚。