禮部尚書府。
郭文堯夢中會了一夜畫中人，醒來得不情不願，奈何敲門聲催的緊，他是聽見了母親崔氏的聲音才勉強壓下心中那團怒火。
稍微穿戴上，他腳步虛浮前去開門，嗓音有些啞，“母親，好容易有個休沐日，大早上到底有何事？”
崔氏屏退左右，急急忙忙越過門檻進屋，要說話時，見自家兒子還杵在門口不動，隻好又去将他拉進來，關上門，聲音壓得極低，“堯兒，那薛家嫡長女的事，你趁早死了那條心，不管怎麼樣，我是絕對絕對不會允許那樣一個人進府的，你父親也知曉此事，他的态度與我一樣！”
郭文堯尚且不知外頭發生了何事，但見母親如此模樣，便大緻猜出了什麼，“母親這是何意？明明那日已經答應……”
“那日是那日，今日是今日，我告訴你，這件事我同你父親隻有四個字——趁早死心！”
郭文堯自顧自給自己倒了杯水，喝下去時狠狠打了個激靈，他心情煩躁，需得用手死死捏住杯子才不至于失态摔到地上，緊閉上眼睛，深深呼吸幾次，這才勉強心平氣和問出來，“母親，可是薛姑娘那邊遇上了什麼棘手的事？莫要模棱兩可，母親且慢來，詳細說與兒聽。”
崔氏扶着桌子坐下，神情憤恨，“堯兒，非是母親不幫你，實在是母親也被那妫氏給騙了，我先前就同你講過，那薛靈流落在外多年，指不定同他人幹過什麼不堪苟且之事，可你卻偏偏鐘情于她。”
郭文堯腦子亂糟糟，耳朵嗡嗡響。
崔氏恨得直捶桌子，“現在外頭都傳遍了，說那薛靈曾經被人賣做奴隸，卻是個不安分的，竟膽大包天私下與主家偷情懷了孽種，事情敗露教人家主母打得半死不活落了胎，當成死人給扔到亂葬崗！兒啊，母親就勸你一勸，事已至此，你快歇了那份心思吧！”
“砰——”
郭文堯驟然摔落茶杯，崔氏被吓了一跳，原本再要說幾句，卻在對上兒子泛紅的眼睛時不自覺地吞了下唾沫，“堯兒，你……”
“母親同為女子，當知曉名節對于一個閨閣女子來說有多麼重要，”郭文堯語速緩慢，聲音顫抖，盡管已經很努力了，卻還是難以壓制心中那些漸次生出的扭曲的激動，“此事休要再提，母親，兒子就隻說這一次。”
“你！冥頑不靈！”崔氏恨不能上手将他打醒，“若你的心思被你父親知曉，知不知道他會如何待你？”
郭文堯卻突然笑起來，答非所問道：“母親，她名聲毀了，往後便再難嫁人，薛家急于遮掩，我若現在娶了她，想必也并非難事。”
猶如一盆冰水兜頭澆下，崔氏直愣愣看着自己的兒子，看着他幾近癫狂的眼神，心中忽然有了個荒唐的想法：她這是生養了個怪物怎的？
崔氏不敢再多說話，害怕刺激到他，隻順着他說了些關于成親方面的事，将人安撫住後她起身離開，出了院門她便招來心腹管家，讓他即刻前去藥鋪，而後又去後院找來幾個身強力壯的小厮，将前不久新進的木材整理出來，用以備用。
吩咐完這些事，崔氏依舊憂心忡忡，想了想，便再去将前院小厮調過來，讓他今日務必寸步不離地守着二少的庭院，一旦發現他要離開，便立馬召集府中所有人，就是綁也要把人綁死在卧房！
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辰時末，謝兆已經坐在卷錄閣内批了一大摞卷宗，擱下筆，拿起一旁碳爐上煨着的藥湯，喝得面不改色。
林三刀大步進來，“大人。”
謝兆拿巾帕擦嘴，點了點旁邊的矮凳，“坐下說。”
“大人，那日您讓我們留意那祝氏，原本這些天還算安分，每日出行也極為規律，但就在昨日，祝氏常去采買的店家突然借口進了新貨，帶着祝氏入店内一觀，靈韻在外等候多時不見其出，便悄悄潛入後院查看，發現那祝氏竟在柴房中秘密會見了吏部主事王澤忠。”
“王澤忠？”謝兆想起小松山湖畔處姓王的對阿彥的輕薄。
林三刀點頭，“大人放心，靈韻并未打草驚蛇，那家店已經被我們的人暗中監視起來，任何風吹草動都能第一時間知曉，隻是事出倉促，我們還沒查明王澤忠見祝氏的緣由，聽靈韻描述，二人總不該是有了什麼私情。”
謝兆用茶沖淡嘴裡的苦味，食指下意識敲擊桌案，“王澤忠是小二的人，這并非什麼秘事。”
“如果這背後有康平王的指示，大人，”林三刀聲音放得更輕，“難道姜家想吃兩家飯，暗中和康平王勾結在了一起？可是四殿下明明對姜家也極為上心，為那祝家之事三番五次着人來問……姜極在戶部時也算是個剛正不阿之人，難不成私底下生了什麼不該有的心思？”
謝兆望向屋外房梁處的燕子窩，老燕子剛剛銜了條蟲子回來，幾個小雛兒嘴張得老大，巴巴等着投喂。
“姜極自打去年底就頻頻叫郎中去家中瞧病，卻不敢勞煩太醫院，怕是命不久矣了，家中女兒出嫁再未歸，僅剩的小兒子還是個不成器的，想來姜家差不多也要斷在這一代了。”
林三刀明了，“再不成器，也是自己看着長大的，自然要為他謀個後路。”
謝兆忽然笑起來，“到處押注，也不怕最後賠個血本無歸。”
林三刀沒敢接話。
“繼續盯着，每日來報即可。”
林三刀起身領命而去。
張陸匆匆自門外跑進，與林三刀擦身而過時，臉上是抑制不住的興奮，“大人！”
謝兆隻好放下剛拿起的卷宗，擡眼過去，“何事？”
張陸雖迫不及待，但禮數仍在，作揖道：“大人，小的手底下的人這幾日都在盯着薛尚書府，好巧不巧，今日還真就出了大事，”他湊近，“外頭不知何人意圖敗壞那位嫡長女的名聲，現在市井各處謠言漫天，都說她是……”