壽安堂一時又恢複了往日的平靜。老夫人收起面上挂着的笑容，微微阖目，便随即有丫鬟上前，輕輕捶按着雙腿。

“你瞧着老三家的如何？”老夫人接過茶盞，将浮上的茶葉用蓋子撇了撇，淺啜了一口，讓丫鬟置于案前。

周嬷嬷立侍在身旁，聽見老夫人發話，略微思忖一番，便答道：“回老夫人，老奴瞧着這三姑娘是個極聰慧的，心思又玲珑，确實比二姑娘強上不少。”

老夫人聞言，将身子往後仰了仰，靠在榻上：“是個機靈的，不過接個人的功夫便把我身邊的老人給收買了，可見是有些聰明在的。”

周嬷嬷一時吓得變了臉色，“老夫人恕罪，老奴一時昏了頭......”

老夫人斜睨她一眼，“好了，起來吧，你跟了我這麼多年，還能害我不成？”

見周嬷嬷起身，老夫人又細細琢磨着方才的一番話，“是比二丫頭聰明不少，也難怪大丫頭能看上。”

周嬷嬷心下了然，忙附和道：“三姑娘能得側妃娘娘青眼，自是有些本事在的。我瞧着三姑娘行事周全，又玲珑剔透，倒是有幾分側妃娘娘的影子。”

“老三家教出來的女兒，自是不差的。”老夫人想起長房的事兒，不由得搖頭歎息道：“二丫頭心性不壞，隻是攤上姜氏那樣一個母親，好好的姐兒都給教廢了，如今養成那樣毛躁的性子，喜怒行于色。偏又愛攀比，眼皮子淺，沉不住氣。若非她如此，我也不必這樣擡舉三丫頭。”

周嬷嬷到底是不敢妄議侯爺與侯夫人，隻好堆笑道：“老夫人一片苦心，都是為了側妃娘娘。”

“昭若是我養大的，如何能不操心？”老夫人又歎了口氣，“罷了，我瞧着那三丫頭也是個有眼緣的，也不全是為了大丫頭。”

林昭若便是侯府嫡出的大姑娘，如今的太子側妃。老侯爺尚在時，她母親李氏早早地去了，隻留下長子的一兒一女。偏長子林延嵩外放到沐陽縣上為官，老夫人見一雙小兒女無人照養，實在可憐，便親自接到壽安堂日日照料。林昭若比世子林淮殊大上兩歲，直至出閣都一直養在壽安堂裡，老夫人日日教導，行事也頗有世家大族的風範。

周嬷嬷應了聲，連忙感歎道：“咱們侯府子息本就不算旺盛，如今又多了個孫輩承歡膝下，老夫人合該高興才是。”

而此時此刻，林昭芙随着侯夫人姜氏回了自己院落的正堂，還未落座，心裡憋的一肚子火氣便要發作。

姜氏摒退了下人，林昭芙随即委屈地朝她吼道：“娘，你今日也瞧見了，她林晚霁算什麼東西，竟讓祖母那般看重！什麼三姑娘，她一個外室子生的，母親又不過是個破落商戶，如今竟也要踩到我的頭上，還要與我論什麼姐妹！”

姜氏皺了皺眉，輕撫着女兒的後背，溫聲道：“芙兒，你小聲些，小心隔牆有耳，可不能讓你父親和祖母知道。我知你心裡委屈，隻恨娘是個沒用的，不得你父親喜歡，家世又不顯......”

林昭芙瞧見姜氏又是一副哭哭啼啼的樣子，心下更是煩躁不堪：“娘，你可是侯夫人！就算出身不好又如何，誰敢亂嚼我們的舌根子？你總是這樣，如今連掌家的大權都叫二房給奪去了，平白叫人看笑話！”

姜氏本是沐陽一戶地方官的女兒，家中姊妹衆多，她既性格木讷，長相又平平無奇，平日裡從不得家中長輩寵愛。可就是這樣一個看起來透明人似的女兒，卻是個膽子最大的，竟然動起了上京城安平侯府世子的心思。

那時世子被貶沐陽，頭兩年又逢喪妻，頹靡不振，整日飲酒消愁。那姜氏便借機接近世子，趁着酒勁同他春風一度，隻那一次便有了身孕。她捏準了世子出身大家最重名聲，便先下手散出消息，未出閣的姑娘家就珠胎暗結，對方又是世子那樣的權貴，一時在沐陽引起了不小的風波，惹得衆人憐愛。到底是侯世子德行有虧，鬧得滿城風雨，不得不出面賠禮。

姜氏本想着入侯府當個妾室也好，未想安平侯府有着不得納妾的家訓，竟讓她一飛沖天，成了侯府世子的繼室。雖入了京城，但到底夫君不喜，娘家不力，生下女兒後便一直無人問津。婆母也是個面熱心冷的，還有原配生的嫡子承襲爵位，這侯府如何有她的立足之處？

她便主動矮了幾分身子，如今雖占着侯夫人的名号，但侯爺并未給她請封诰命，她無品階，同上京城中的那些個世家貴婦，到底是不同的。至于府中的掌事大權，她更是不敢沾染，隻陳言自己禦下無才，交由二房管家。

姜氏多年沉默寡言，縮首裝愣，瞧着不過是在侯府可憐，在高門大戶裡讨生活罷了。可她自然不是蠢的，不然又怎會從一個毫不起眼的小官之女，一躍成為京中的侯夫人呢？她雖瑟縮，但教導女兒自小便要表現，縱是惹得婆母和侯爺不快，到底是有着親生的血緣在，總不至于厭棄。她一心為女兒的前程着想，但到底更是要保住自己的身份和榮華的。

姜氏拿帕子拭了拭面上的淚痕，“娘自知是個沒用的，隻盼芙兒你争氣些，平日裡多走動走動，讓你父親和祖母看到。娘也不求你像你大姐姐那般富貴，隻要能嫁得個不錯的人家，平安一輩子便好。”