格拉狄斯眼見艾爾芙伊德點頭答應帶她赴宴時心花怒放，樂得小嘴好長時間都合不上。

雖然她（打從心底裡講）對“鼻涕蟲俱樂部”的初筵并不怎麼感冒，但此次畢竟是和艾爾芙伊德一起，自己的言行舉止和着裝都不能太随意……于是，她花了整整一個小時泡在圖書館，隻為了能安安靜靜地思考以什麼樣的扮相出場才好。

當阿莉莎和奈莉用完晚餐回來時，艾爾芙伊德和格拉狄斯已經準備就緒。

盡管請柬上沒有明說對服飾的要求，但是她們依舊按照習慣把自己打扮得極為得體。艾爾芙伊德鐘愛素雅的風格，她身上那件式樣莊重的米色晚裝與她整個人的氣質相得益彰；格拉狄斯換上了薩布莉娜給她新買的那套塔夫綢面料的禮服，領口繡着用碎鑽鑲綴的花朵。

“你們知道嗎？”奈莉一邊在她們身邊轉來轉去，一邊自顧自地說開了，“斯拉格霍恩還邀請了費德羅·亨德裡克！想不到德高望重的魔藥課教師竟然是個‘傍大款’！至于金妮，她說自己一向不喜歡被人纏着問這問那的，就直接拒絕了邀請——斯拉格霍恩還是一個熱心的包打聽！你倆要小心——”

奈莉話多的時候簡直和她母親普瑞西莉亞有的一拼。她一屁股陷進艾爾芙伊德的扶手椅中，用手指夾起那份請柬。

“可是像斯拉格霍恩這種‘活久見’不應該這麼不專業——我是說，他應該标明着裝要求才對。”她仔仔細細地把請柬翻過來、倒過去地看了個遍，然後像是突然想起一件非常重要的大事似的對站在穿衣鏡前的格拉狄斯和艾爾芙伊德說，“等等——兩位！這隻是一場師生宴，怎麼看你倆這架勢就像要去參加誰的加冕典禮似的？！萬一到那兒一看，隻有你倆穿得這麼正式怎麼辦？”

格拉狄斯從鏡子裡丢給奈莉一個“你不去就不要指指點點”的眼神。

“還有，他應該問問别人有沒有忌口的食物。我可是知道格拉狄斯不喜歡大蒜、韭蔥和防風草，從不吃甜芥末，讨厭所有醋漬食品，隻吃牛羊裡脊肉，吃魚必須切片去魚骨……啊呀，真是沒見過這麼粗心的東道主！”

格拉狄斯搖搖頭，沖艾爾芙伊德苦笑了一下。聽奈莉的語氣，倒不是斯拉格霍恩有多粗心，而是格拉狄斯的毛病多。

“以後得換我向你請教啦，朵朵！”阿莉莎在格拉狄斯和艾爾芙伊德身邊繞着圈子，從各個角度打量着她們，“這麻花辮盤的花苞頭可真精緻！”

“名師出高徒嘛！”格拉狄斯感歎道。

“哎呦，是青出于藍啊！”阿莉莎笑眯眯地在她的耳垂上捏了一把。

★

十分鐘後——

艾爾芙伊德和格拉狄斯輕車熟路地來到了赴宴地點，在鐘敲七下時走進房門大敞的屋子：溫暖、香甜的氣息撲面而來，她們仿佛置身于一家爐火燒得很旺的糕點店。

外屋的窗台上擠滿了各式各樣的盆栽，它們正倚在複古流釉的花盆中懶洋洋地擺弄着枝條。正對房門的紫檀木茶幾上摞着高高的、包裝華麗的餅幹盒，敞口放置的巨大玻璃罐裡裝着吃剩一半的菠蘿蜜餞。散落在茶幾周圍的軟沙發像是棉花糖做的，一團團軟古囊囊的小圓墊偎依在它們懷中。就在她們短暫停留的間隙，舒緩的音樂從光線昏暗的裡屋飄然而出。

裡屋的牆上裝飾着八盞帶彩色刻花玻璃罩的壁燈。一架氣派十足的銀質燭燈為鋪着白色亞麻布的圓桌灑下一片暖色的柔光。十一把黑色雕花靠背椅在圓桌周圍均勻擺放——其中九把已經坐了人。

當艾爾芙伊德和格拉狄斯一前一後地走進屋子時，桌旁的人都擡眼看着她們。

霍拉斯·斯拉格霍恩身穿黑色有光呢料的西裝，滿面紅光地腆着肚子從座位上站起——那副眉開眼笑的樣子俨然是一位慈父正充滿憐愛地看着浪迹萍蹤多年歸來的遊子。

“歡迎，歡迎！富特文格勒小姐——今晚最重要的嘉賓之一！”說着，他微鞠一躬，險些把肚子撂在餐盤裡，“還有馮·德·舒倫博格小姐——哎呀！我本以為陪伴在富特文格勒小姐身邊的會是一位風流倜傥的英俊先生——”

桌旁的人都笑了起來。

“真是令人喜出望外！快請！”

霍拉斯·斯拉格霍恩示意她們在指定的位置上坐好。艾爾芙伊德的座位緊挨着斯拉格霍恩，她左邊是布雷斯·紮比尼。格拉狄斯則坐在了艾爾芙伊德對面。

一個黃頭發、長着朝天鼻的赫奇帕奇男生坐在格拉狄斯左側，右側是僅與她有一面之交的斯萊特林隊守門員克拉圖斯·博伊爾——一個有着娃娃臉和紅鼻頭的、沉默寡言的大塊頭。說到魁地奇球隊，斯萊特林隊的隊長卡倫·厄克特也來了，他和博伊爾之間隔着達芙妮·格林格拉斯。

一位精瘦的老巫師坐在霍拉斯·斯拉格霍恩的右手邊，看起來比後者還要年長一些。雖然他整張臉上溝壑縱橫，但他那頭白發極其濃密，幾乎與眉毛連在了一起，跟斯拉格霍恩這個“秃腦亮”形成了鮮明對比。

坐在這位老巫師另一邊的是個容貌酷似達芙妮·格林格拉斯的女孩，但她看上去比達芙妮要小一些。如果說佩蒂爾姐妹是似火驕陽的印度女郎，格林格拉斯姐妹則是披着星月流光的英倫姑娘。

此時，霍拉斯·斯拉格霍恩慈愛地看着在場的所有學生——

“太好了，我們可以開始了！”

就在格拉狄斯琢磨着費德羅·亨德裡克因何缺席時，起軟木塞的聲音突然響起。她剛回過頭就看見一個熟悉得險些令她冒失地叫出聲的身影——但那不是澤爾達，而是另外一個家養小精靈：她雙手端着托盤飛快地來到餐桌前，依次為大家斟酒。

“今晚，我主要想跟我多年不見的老朋友——阿維拉格斯·博克（1）——叙叙舊。因為一些過于油膩的食物會給我們的腸胃增添難以想象的重負，所以我親拟了一份菜單送到廚房，再略備薄酒，款待各位。”

說到這裡，斯拉格霍恩稍作停頓。

“你們也許聽說過，阿維拉格斯祖上曾經協助創辦了巫師界最為古老的幾家魔法商店——商業版圖遍布整個歐洲。阿維拉格斯本人也是一位成功的商人，而且在葡萄酒品鑒方面小有名氣。”

在座的學生有的面無表情，有的面露不屑之色——比如布雷斯·紮比尼，他簡直是輕蔑的表情大師。而那位名叫阿維拉格斯·博克的老巫師始終不動聲色，盡管他先前一度緊繃的身體到現在才松弛一些。

“謝謝你了，霍拉斯。”阿維拉格斯·博克看上去有一百歲了，卻有着四十歲人的聲音，“你總是想得這麼周到。”他朝斯拉格霍恩欠了欠身之後才對大家說，“老朽可不敢說自己獲得過什麼成功。但是我必須承認：與霍拉斯締結友誼倒是我做過的最成功的一件事。”

“哎呀，你我不必客套嘛！”斯拉格霍恩舉起一隻溫厚的大手搖了搖，“說到締結友誼，這也是我請各位今晚到此的目的——‘讀萬卷書，行萬裡路’遠遠不夠，還得結識一萬個朋友！現在，就讓友誼的美酒打開我們的胃口！”

說着，斯拉格霍恩捏起酒杯湊近鼻子聞了聞，然後發出一聲贊美的歎息。

“啊！阿維拉格斯，你知道這酒源自何方嗎？”

“你是故意給我出難題呀，霍拉斯！”阿維拉格斯·博克故作嗔怪狀。

不過，老巫師還是閉上眼睛，抿着嘴呷了口酒。所有人的目光都集中在他那輕輕蠕動的、幹癟的嘴唇上，他正通過面部表情向衆人宣告這酒的味道十分美妙。

“果香濃郁，口感甘冽、醇厚……比不列颠地産的酒勁要大，比法國香槟的味道要純——或許用最上等的雷司令釀造……”他睜開淺色的大眼睛，輕輕地搖晃着酒杯，“而且色澤飽滿，泡沫極為細膩……我想，這是來自德國美因茨最著名的一款幹型起泡酒吧——霍拉斯？”

當那一小口清涼的液體順着喉嚨下肚，格拉狄斯悄悄地用手指團住餐巾點了下眼角——熟悉的家鄉味使她禁不住熱淚盈眶，就像許多年前第一眼望見父親河時那樣。一時間，千言萬語都溶進了杯中酒：風光旖旎的萊茵河谷、山坡上茂密齊整的葡萄樹、鱗次栉比的村莊、還有動聽的羅蕾萊歌謠，仿佛暢飲着萊茵河水便能一醉方休……似乎過了好久，斯拉格霍恩的聲音才重新飄進耳中。

“天哪，我的老朋友，你是人老舌頭不老啊！”斯拉格霍恩搖晃着短粗的食指故作惱人狀。“你可知道，我身邊這位迷人的艾爾芙伊德·蘭瑟·富特文格勒小姐——我發掘的又一位魔藥天才——哦，還有她帶來的那位馮·德·舒倫博格小姐，就來自這款酒的國度。”

艾爾芙伊德和格拉狄斯幾乎同時在座位上沖老巫師欠了欠身，老巫師的癟嘴彎成了一個近似于友好的弧形。不過，布雷斯·紮比尼斜睨艾爾芙伊德時的神情令格拉狄斯很不高興。

“哦，坐在富特文格勒小姐旁邊的這位青年才俊就是我時常向你提起的布雷斯·紮比尼先生，霍格沃茨新當選的男生學生會主席兼斯萊特林學院的追球手，一位前途無量的小夥子！而且你一定聽說過他的生母——大名鼎鼎的梅蘭莎·桑迪——”

紮比尼一臉傲慢地點頭緻意。老巫師不失禮貌地沉了一下下巴。

“然後是我們的‘占星奇才’芙洛拉·菲爾莫小姐——風雅牌巫師服裝的首席設計師凱蘭·加爾布瑞斯的獨生女。每當風雅牌出最新款的禮服長袍，我都會請她為我定制一套，同時還尊享一系列免費的個性化服務！”

若不是斯拉格霍恩為大家揭開那位濃妝豔抹的女生的面紗，格拉狄斯根本認不出她——

芙洛拉俨然是本次宴會的女主角：她頭戴一枚鑲滿五顔六色的小寶石的發卡，脖子和手腕上的月長石閃閃發光，身着（一看就是）量身定做的露肩紮染連衣裙，再加上她摘掉了平時戴的那副厚如酒瓶底的小圓眼鏡，整個人的氣場極速飙升。在剛才的那幾分鐘裡，芙洛拉那飄忽不定的目光除了盯着格拉狄斯，就是瞅着艾爾芙伊德。

“很高興認識您”。芙洛拉興緻不高地說出這句話之後，室溫至少降了五度。

“還有卡倫·厄克特先生，”斯拉格霍恩繼續介紹道，“我們的魁地奇球隊隊長。如果我的直覺不出任何差錯，我相信斯萊特林學院今年有望拿下冠軍——”

斯萊特林奪冠？八字還沒一撇呢。

沒等格拉狄斯對此表示懷疑，她旁邊的那個赫奇帕奇男生倒先輕蔑地發出一聲譏笑。卡倫·厄克特當即投來一束冰冷的目光。克拉圖斯·博伊爾在座位上不安地動了一下。

“最後一位是魔法部害蟲咨詢處處長帕勒斯·博伊爾的兒子克拉圖斯，這孩子也很有魁地奇天賦——”

斯拉格霍恩話音剛落，一隻器宇軒昂的大鳥在格拉狄斯背後應聲叫了起來，似乎在表示贊同。格拉狄斯吓了一跳，因為大鳥此前一直紋絲不動，所以她直接将它和它腳下的那塊栖木當成了一整套裝飾品。

大家聞聲之後紛紛轉過頭：這鳥兒長着紫而發亮的簇狀冠羽，一對夜明珠般的眼睛滴溜亮；它一身華麗的粉紅色羽毛，一塊海葵狀的奇異增生微微隆起在背部。它剛才的那聲鳴叫很有吸引力，幾乎使人無法從它身上移開目光。

斯拉格霍恩“嗬嗬”地笑了起來：“是啊，是啊，這就是我這位年輕的‘鳥類之友’贈予我的見面禮——”

格拉狄斯恍然大悟。盡管斯拉格霍恩把赴宴的學生們捉對拆分，但她大體上能猜到他們各自的配對。在收到請柬的五位同學中，隻有克拉圖斯·博伊爾落了單，這隻大鳥也就理所當然地成了他那位“有趣的朋友”。

對此了然于胸的人都露出了玩味的笑容。格拉狄斯左邊的那個赫奇帕奇男生都快把白眼翻上天了。然而，克拉圖斯·博伊爾的大臉膛此時卻紅得跟他的圓鼻頭一樣。

随後，家養小精靈端來了碳烤鲑魚和龍蝦慕斯。斯拉格霍恩氣派十足地沖大家做了個“請”的手勢。

可是格拉狄斯的全部興趣都被那隻鳥吸引了，以緻于對眼前的美食視若無睹。她越看那隻鳥心底的疑惑就越大。實際上，她正在心裡暗忖它是否違反了《育種實驗禁令》，因為它從外形（尤其是那副尖嘴猴腮的面相和背部的增生）上看很像某種生物（她懷疑是莫特拉鼠）和惡婆鳥的雜交種。