城堡各處都生着旺火，暮色籠罩之下是一派暖意的柔和。大大小小的聖誕樹上燃着長明燈，七彩光輝沒日沒夜地裝點着冬日蒼寒幽景。
為了避開潛在的不懷好意和跟蹤盯梢，她們比往常多用了五分鐘才回到格蘭芬多塔樓。期間，她們都沒怎麼說話，隻管端着一萬分警惕匆匆趕路。
公共休息室裡暖烘烘的。她們剛跳出胖夫人的肖像洞口就見到了看上去已經痊愈的傑森·巴特利特——他正背對着壁爐專心研讀《今日變形術》。
傑森的氣色還算不錯，外貌也已恢複了原狀。聽到有人進來，他放下手中的雜志、擡起頭，很有禮貌地跟她們四個打了招呼。
“你們好——”
偌大的屋子裡此時隻有他們五人。悠揚的樂聲正從那個半人高的水晶球八音盒裡幽幽傳出——不大不小，既不會蓋過人聲，又剛好能讓人聽到。格拉狄斯有種感覺，好像傑森早就知道他們會在這裡碰面一樣。
他們互相寒暄片刻。
“你們先聊——”奈莉拉住阿莉莎，随即在格拉狄斯耳邊低語道，“我和莉西回去幫你把‘湯’熱上。”
格拉狄斯頗為感激：“多謝了！”
艾爾芙伊德趁着這個間隙問起傑森的傷勢。
“哦，隻是磕磕碰碰一類的小問題。”傑森無所謂地聳了聳肩，“不妨事。”
“那你還記得受傷前的事嗎？”雖然格拉狄斯确信他肯定已經就所有可能的相關問題想好了答案，但她依舊聲音極輕地問了下去，“有沒有看到可疑的人？”
傑森搖了搖頭。
“事發前，我隻記得自己跟菲利普、傑奎琳、芙洛拉和安東尼他們說了會兒話。至于後來為什麼跑到了聖誕樹那邊……我真的沒有任何印象了。”
“就是說，你當時的記憶很有可能被人抹去了？”艾爾芙伊德用餘光看了眼格拉狄斯，“或者——”
“我明白你的意思。”傑森的目光中帶着些許無奈，“但這前因後果……我着實想不通。”
眼下，衆人口中能搭得上邊兒的胡猜亂道能裝滿滿一鬥車。而且格拉狄斯隐隐約約覺得——就她目前掌握到的情況來看，應該不止一人要對此負責。但将此類危及人身安全的事故輕率地歸咎于當事人自己的莽撞疏忽，不啻是一種侮辱。
“對了，有件事——”格拉狄斯斟詞酌句，“興許與此無關，但一直憋悶着恐怕隻會徒增不安——”說到關鍵處，她又稍事停頓，“你和麥格教授在籌劃着什麼事情。”
這是一個陳述句。傑森一動不動地注視着她，既沒有表示肯定，也沒有否認。
“還有，你之前在周末頻繁消失，是不是跟——”艾爾芙伊德與格拉狄斯對視一眼，然後正對傑森——沒發出聲音，隻做了個口型，“有關？”
傑森微微歎了口氣。
“如果麥格教授沒有親口對你們說，我也隻能保持沉默。”
對方不願說，她們自然不會勉強。畢竟很多人都習慣在與外界接觸時留有幾分特定的神秘感。更何況雙方之間目前保持的這種恰到好處的距離也不是壞事。
而且她們的猜測并非憑空臆想。三個多月的觀察、了解……還算客觀的知識儲備……再加上今天下午海格的話……多多少少讓她們離真相又近了一步。既然禁林裡沒有藏地雪人、隻有幾隻隐形獸的話……格拉狄斯不敢說自己的想法百分之百正确，但也算是八九不離十了。
即便如此，格拉狄斯還是生出一陣不祥的預感來——她相信在場的兩人同樣想到了這一點：躲在暗處的那群人恐怕也已從他的行為裡瞧出了些端倪。
斯内普不需多言，卡羅兄妹及其支持者當然不希望有人背地裡惹是生非。傑森這次怕是有苦難言。
“我明白。隻是……”她又想起海格的忠告來，“往後必須更加謹慎。不能再給他們傷害你的機會。”
傑森的眼角眉梢終于帶了點光亮：“好。我會記下的。”
随後，他們互相道了節日祝福。格拉狄斯和艾爾芙伊德轉身走向螺旋樓梯，傑森則繼續待在公共休息室裡。
★
回到宿舍之後，她們簡單地把事情講給阿莉莎和奈莉聽。
其實剛才在海格那裡喝下午茶時，格拉狄斯就在想，麥格教授跟他一樣——既出身于格蘭芬多學院，又與阿不思·鄧布利多共事多年，一味縱容食死徒橫行霸道才是太陽打西邊出來。
但轉念一想，他們這群教師除了留下來保護學生、維護傳統的教學理念、讓霍格沃茨得以繼續辦下去之外，根本不可能大動幹戈地搞反對活動——眼下，盡可能地保存有生力量才是萬全之策。留得青山在，就不怕後繼無人。
然而——
年關将近，巫師界仍然不太平，壞消息接踵而至。
除了格拉狄斯她們幾個，格裡戈維奇在不久前失蹤、乃至被綁架、殺害一事似乎根本沒有人關注。對于城堡裡半大的小巫師來說，老老實實不犯事、不惹得那群家夥找上門才是最重要的，其次才會憂心身邊麻瓜出身的同學或親屬的安危。魔法法律執行司還在節前承諾過要在搜捕“魔法偷竊者”的事情上加大力度，隻不過遲遲未見報而已。
吃晚飯時，大雪依舊不見停的勢頭。格裡戈維奇的訃告還在底下壓着，艾爾芙伊德又從她母親萊奧妮·馮·蘇河滕那裡得知——
“‘下午兩點左右，連通部長及各位司長辦公室的飛路網被人為切斷，管理局負責人被臨時停職查辦’——”
艾爾芙伊德看了她們一眼——每個人都顯得憂心忡忡的，然後把一小碟堅果碎放到她那隻長耳貓頭鷹達羅跟前。
“除此之外，麻瓜總理辦公室發言人于今日淩晨被發現死于柏林蒂爾加藤公園附近。據麻瓜官方報道——與麻瓜問題調解委員會的說法一緻，他因‘不慎踩踏黑冰而跌傷緻死’。但在場的兩名着便衣的傲羅卻在他身上發現了‘确鑿無誤的、被阿瓦達索命咒擊中後的傷口’。”
阿瓦達索命咒……正想着，剛剛降落在達羅旁邊的迪爾打斷了她的思緒。艾爾芙伊德喝了一小口蛋奶酒，擡頭看着她。
“這還沒完——”
格拉狄斯的教母薩布莉娜在來信中也講了一件令人匪夷所思的怪事。昨晚臨近午夜，施特拉爾松巫師海洋博物館的一條觀光隧道突然爆裂，五千隻魔法生物“傾巢而出”。當神奇生物管理控制司、魔法事故與災害司的救援人員趕到現場時，三條長角水蛇已經順流遊進了警衛窗口，迎賓大廳裡到處都是沖人比剪刀手的河童。
“——目前，事故原因仍在調查中。”
唯一值得慶幸的是，沒有人受傷，搜救來得也算及時——大多數生物得到了妥當的救護和安置。萬一極具危險性的生物在人群密集時突然重獲自由，後果恐怕會比現在還要嚴重……一陣寒意不受控制地漫過後頸。格拉狄斯非常荒誕地想着，忽然被從天而降的格林迪洛砸到頭上會是什麼感覺。
至此，蓋文仍未就手表中内置袖珍窺鏡一事作出回應（格拉狄斯不免有些煩躁），薩布莉娜在來信中也未談及，隻說他們近來實行“洞洞拐”工作制，部裡的絕大多數巫師都在連軸轉——雖說聖誕樹被早早地拉了出來，但大家完全提不起興緻。
可是，這些事真的都跟“那個連名字都不能提的巫師”有關麼……
格拉狄斯回想着海格跟她們之間的對話。當時她還算識趣地沒有咬着魔頭的事不放。作為擁有特定曆史記憶的一群人當中的一個，她非常能理解這裡的許多人避諱談及伏地魔的原因。
誠然，她在外（國）人面前也不會主動提起蓋勒特·格林德沃，更别說這裡的活魔仍然在外逍遙快活。但不知為何，每當身邊的同學有意無意地聊起諸如此類的話題時，她——不論刻意置身事外還是不卑不亢地坦然相對——總會産生一種莫名其妙的感覺，就像是被人戳中了某個與自尊心相關聯但又不完全屬于她的痛點。
誰又能想到——與半路被德姆斯特朗掃地出門的格林德沃不同，當年品學兼優的好好先生在浪迹天涯多年後會頂着“史上最危險魔頭”的名号重出江湖。就算同一屆學生過後知曉了伏地魔的真實身份，他們在世人面前恐怕也會佯作不知吧。誰也無法确定，自己傾心交付的談話人究竟是不是無辜的清白人。萬一對方是隐藏很深的黑魔頭死忠，那豈不是白白葬送了身家性命。
伏地魔手下衆多，除了死心塌地的食死徒還有黑魔法領域中那些形形色色的妖魔鬼怪，他甚至在學生時期就開始為自己招兵買馬……想到這裡，她忽地生出一絲違和之感。
大魔頭當年對“天選之子·黃金男孩”下手之後便徹底隐匿了行蹤。如果——事實真像海格所說——他身邊真的有那樣一群忠誠可靠的心友，他當初也不至于倉皇逃離英倫三島——如同各路風言風語所述及的那樣，躲進阿爾巴尼亞的深山老林裡，可憐巴巴地吊着口氣。
至少（在她看來）穆爾塞伯家族的幾名巫師不會袖手旁觀……還有那些甯可拒捕被殺或是蹲阿茲卡班也不願背棄他的人（但她對威爾克斯和羅齊爾知之甚少）。
可現在來看，伏地魔當初也許并沒有将他的計劃完完整整地透露給任何一位食死徒？要麼……就是他對自己的能力過于自信，根本不屑于讓除了自己以外的其他人伸手……格拉狄斯還在自己的漫天思緒中遨遊，突然——
“嘭”地一聲！——伴随着驚呼——
同學們大驚失色地轉過頭——教工席瞬間籠罩在一大團由金色閃粉、銀色拉花絲帶和星星亮片組成的“煙霧”中。一齊飛上天的還有幾隻巧克力蛙，剛才的那一聲巨響令它們倉皇逃下教工餐桌。
虛驚過後，斯萊特林學院的同學們開始帶頭起哄——原來，塞特斯·羅齊爾剛剛和埃瑞達努斯·威爾克斯一起拉開了一個彩包爆竹。
幸好其他教師都不在……
可沒過多久，坐在各學院桌桌首的同學們又驚恐地意識到：那些所謂的“銀色絲帶”根本不是裝飾品，而是一群被拙劣地染成銀色的小蛇！——此時，它們正漫無目的地爬來爬去。瑞娅·莉珊德拉度慌忙拉起芙洛拉·菲爾莫換到了别的位置上。
待那團“金色煙霧”慢慢散去，格拉狄斯才注意到羅齊爾和威爾克斯穿着款式相似的黑西裝，深色領帶打得一絲不苟。就在她注視的當兒，兩位男巫已經來到斯萊特林學院桌旁，為同學們展示藏在爆竹裡的那張彩紙——上面貌似寫着一個可以多人玩的小遊戲。
格拉狄斯趕忙移開目光，避免與他們當中的任何一人對視。直到此時，她才發現格蘭芬多餐桌的桌旗上也擺了一些彩包爆竹——混在一堆節日裝飾中并不顯眼，金紅相間的外包裝是清一色的聖誕風。
斯萊特林學院身先士卒，同學們紛紛拉開附近的彩包爆竹——但誰也沒有羅齊爾和威爾克斯弄出來的動靜大。拿給學生的似乎都是威力很小的那種。
阿莉莎随意選了一個之後與奈莉一起用力——她的禮物是蘇格蘭一家專門做手足護理的品牌贈送的三件套。随後，奈莉面前擺着一個便攜式十合一多功能工具組和（不知什麼原因）一個小型刨絲器；艾爾芙伊德得到了八塊包裝精美、不同口味的松露巧克力。
格拉狄斯和艾爾芙伊德拉開了最後一個爆竹——裡面是三個水晶小瓶，各裝着三十毫升的格蘭-斯科蒂亞、斯佩塞“淘氣鬼”和愛丁堡金酒。
零星幾粒金粉飄到了格拉狄斯喝剩的那一小杯杏仁酒中。她一開始還擔心，爆竹裡會不會被人惡意塞進蜇人或咬人的東西……但她似乎多慮了。
酒足飯飽之後，禮堂裡的人漸漸少了。但斯萊特林餐桌周圍仍然時不時地爆出一陣爽朗的笑聲——那群人正玩得熱火朝天。羅齊爾一手搭在威爾克斯肩上，嬉皮笑臉地說着什麼，後者輕輕捋了捋發梢。
在邁出雙開門的一瞬間，格拉狄斯下意識地偏頭一瞥——方才一度追着她們的目光突然消失不見。
回到格蘭芬多塔樓之後，格拉狄斯才說出自己的疑惑。近來不懷好意的窺視比以往更多、更頻繁了……她們也都感覺得到。但在徹底摸清對方态度和意圖之前，她傾向于按兵不動。
雖然格拉狄斯打心底裡希望，她隻是過慮了。
★
一轉眼，跨年夜到了。
大清早，雪片變小了，空中仿佛正降下一場珍珠雨，淅淅瀝瀝的。
格蘭芬多塔樓已被家養小精靈們打掃得幹幹淨淨。整個公共休息室窗明幾淨，窗簾、挂毯、座椅布匹、地毯和帷幔……全部一塵不染。
格拉狄斯陸陸續續收到了蘇珊、金妮和納威等人的回信。都說博恩斯家的姑娘心靈手巧——這不，蘇珊在寄給她的折疊賀卡上系了一小塊帶馴鹿和聖誕樹的手工木雕。金妮特意挑了一個背景音樂是《哦，聖誕樹》的賀卡；納威的是《平安夜》。加斯特斯和索菲·班克羅夫特兄妹還送了她一大盒酒心巧克力。
當然，這些郵件上無一例外地印有“通過檢查”的戳子——班克羅夫特兄妹的禮物上還有一道慘不忍睹的劃痕。比較了下大家信封上的日期，她忍不住暗暗揣摩，這些早在聖誕期間就送到的郵件為何壓了如此之久。
除此之外，她們各自在國内一家制作民族服飾的百年老店訂購了一套新衣。身為格蘭芬多人——同時為了讨個彩頭，她們破天荒地買了紅色系。最重要的一點是——她們都成年了！
晌午未到，郵件及時送達。她們迫不及待地試了試。
格拉狄斯偏愛簡單、大方的款式，她很自然地為自己選了一件酒紅色、下擺帶镂空藤蔓圖案的背帶裙，領口繡着玫瑰形的狹飾邊；
艾爾芙伊德訂了件上部赭石色、下部胭脂紅的褶裥拼接連衣裙，紅緞面底鑲淡金紗面的襯裙上有七朵由彩色珍珠織就的矢車菊；
雖然阿莉莎的那件山茶色、帶裸色搭袢的洋裝開口較低，但她十分專業地找出一件黑色高領雪紡衫做内搭，她裙邊的山茶花看上去就跟真的一樣；
奈莉一向鐘愛傳統、高腰、大擺的連衣裙。那件薔薇色主打、海棠色真絲過膝裙做點綴的禮服襯得她更顯高挑，獨一無二的聯排心形花邊從背帶一直延伸到領口。
随後，她們親自為宿舍做了清潔，就連狹小的洗漱間也擦得幹幹淨淨。格拉狄斯順便跟阿莉莎學了一手除水垢的妙招。此外，她們還将這三個多月來收集的舊報紙、雜志、本子、禮盒和購物袋歸攏一處，但在扔掉之前，她們仍然忍不住挑揀一番，留下舍不得丢棄的一兩件。
待全部收拾完畢，她們才換了身衣服，下樓去吃午飯。
★
西弗勒斯·斯内普在一衆教師（包括威爾克斯、羅齊爾和卡羅兄妹！）的“軟磨硬泡”下終于松了口，同意今晚不設宵禁、一起跨個年慶祝一番。但——
“不準任何人跑出城堡邊界。”
望着那個蝙蝠般的身影鬼魅似的地消失在橡木大門後，同學們無不暗自歡喜，但他們都沒有在明面上表現出來。
自從食死徒獨攬大權至今，這種事情他們這些普通學生哪敢随随便便挂在嘴邊。這回得虧斯内普的左膀右臂“替他們”發了聲，不然長時間憋着總要憋出些麻煩來。
聖誕期間，由于（不大可能避免的）飲食無度，再加上酒量也沒有控制住，霍拉斯·斯拉格霍恩抱怨自己的膽囊炎又犯了。龐弗雷夫人嘴裡嗔怪着，但仍然為他開了道方子，之後又叮囑他這兩日要好生歇息，戒戒酒瘾。于是，他待在自己位于城堡七樓的套房裡，拉一把安樂椅到窗邊，觀看聚在場地上的師生為迎新年做準備。