今日陰天無陽，薄霧輕籠天空，目光所及皆是灰蒙蒙的。一抹灰黑色穿過廊道直奔雨亭，停在梅傾秋身後。

“王妃，”傅雁垂首道，“前兩日你讓我照顧的小孩，昨日夜裡逃跑了。”

“怎麼回事？”

“那糙漢酗酒賭博，拟了賣身契要把她抵給賭莊，聽聞即将摁手印時她奪過賣身契跑了。我問了鄰居也沒人知曉她去了哪，城中已經沒有可救濟她的親戚了。但她父親說要報官把她抓回去。”

梅傾秋走出雨亭，問：“那孩子叫什麼？”

“步桑。”

“趕在她父親之前找到她。”

“是，我知道了。”

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此時的步桑躲在深巷的陰影裡，執着且哀怨地盯着街對面的包子攤，那香味越過竹籠與人群，勢不可擋地環繞她鼻端。她站起身，手扶石壁，換了一個姿勢繼續盯。

自從昨夜逃跑至今，她隻喝了荷葉上的露水。往日在家中雖也食不果腹，但每天清晨還是可以有碗米湯。因為她要去挑柴洗碗，她爹爹會讓她吃飽了去。

步桑的注意力盡在包子攤上，故而沒發現有人正朝自己一步步走來。當被竹葉包裹的包子在面前打開，香味愈加濃烈地撲鼻而至，她驚喜而惶恐地看着眼前大哥哥。

“你不是看着我剛買的嗎？沒有毒。”

步桑搖了搖頭，說自己沒有在看他，隻是在看包子。她在對方的鼓勵下接過包子，大口吃了起來。

“我叫甯枝，你呢？”

“我叫步桑。”

步桑咽下裹着肉餡的包子皮，盡可能口齒清晰的回答。

甯枝等她吃飽喝足了，問道：“步桑，你能告訴我為什麼一個人在這嗎？”

步桑看了看她，低垂着頭将一切如實相告，包括母親早亡、常年被酗酒父親毆打、打苦工的錢被父親拿去賭博、險些被抵押給賭莊。

方十歲出頭的小女孩，五官端正卻灰頭土臉，眼裡充盈淚水又硬憋着不讓淚掉下。過于相似的經曆，令甯枝聯想到了自己的童年。

竹藤将皮肉抽得綻開，血絲透過淤腫往下流，滲過舊傷連帶着酸痛複蘇；

泥濘雨路坑坑窪窪，泥水上濺腳踝，潮濕味、汗臭味、血腥味全都混淆在一塊，覆蓋那條狹窄又漫長的小路；

幽靜之中有人撞見了她的惡舉，卻不揭發她，坐在房檐上輕晃雙腳，道：“你怕什麼，他撞酒壇上死的，與你何幹？”

“那你逃出來了，準備往哪去？”甯枝問。

步桑搖了搖頭。

“你願意随我走嗎？我有一間藥鋪，至少可以保證你有個吃住的地方。”

聞言步桑雙眼放光，但又遲疑着後退了兩步，無功不受祿這個道理她還是懂的。

忽而一陣刺耳吼叫鑽進耳朵，甯枝還未聽清來人所罵内容，就從步桑恐懼的眼神中猜到了端倪。她轉身将步桑護在身後，面目猙獰的糙漢停在甯枝面前。

“你又是哪來的小鬼頭，就是你拐了我女兒？！我就說這臭丫頭怎麼會懂得逃跑，原來在外面勾搭了男人！”

糙漢伸手要去夠步桑，被甯枝掐住手腕往下折，傳出一聲聲清脆的骨頭斷裂聲。糙漢捂住胳膊躬着身子叫喚。

知道對面又是個惹不起的人物，糙漢索性放棄，隻敢拉開距離，低聲罵着步桑讓她滾回去。

“步桑，你還願意做他的女兒嗎？”

“不願意。”

糙漢瞳孔睜大，怒不可遏地說甯枝是邪教，竟敢慫恿他女兒不認這個父親。身子一倒四腳朝上，窩在地上耍無賴賣慘。嘴裡不斷咒罵女兒不孝、跟人跑了、不認爹了之類的話。

他從巷口滾到街面中心去，路人被招攬過來圍觀，聽了一面之詞就交頭接耳，對甯枝指指點點。

“穿得人模人樣的，怎能如此拆散别人孤苦相依的父女。”

“你們不要被騙了！”步桑跳出來說。當着圍觀路人的面掏出一張賣身契，自證就是這個父親要賣了她換錢，現今到處找她為的也是這個。

路人人雲亦雲，一下又反過來站隊步桑了。原本躺在地上撒潑的糙漢爬起身，忍無可忍撸起袖子，靠近步桑就想打她。甯枝擒住他的衣領把他摔到旁邊攤車上，攤上擺賣的鬥笠包囊掉了一地，甯枝給攤主半貫銅錢做賠禮。

糙漢怒火中燒，可當甯枝說她出錢買下步桑的賣身契，糙漢立馬坐地起價，還要求當下就得給錢。就是回去取錢也不肯，說他的時間就是金錢，為了找步桑浪費的一個時辰放在賭桌上可以赢回一大筆錢了。

“我說了我去取錢給你！你這是一百兩，誰會随身帶這麼多銅錢？”甯枝抓住他衣領，咬牙切齒道。

“你不能馬上結錢，賭莊可以！又不是除了你這丫頭就沒地賣了。”

“你……”

甯枝擡起拳頭，糙漢立馬把臉藏在手臂之後。