甯蕖把染紅的指尖揣進袖子裡，偷偷站回了安芰旁邊。

菜都上完了，安芰也用不着忙活試毒了，終于清閑下來一會兒。但繃着表情，不和他講小話。

沈大人倒是和陛下聊的熱絡，就着文州風物娓娓道來，講了這些年見過的許多趣事。陛下聽得也認真，眼睛亮亮的。

旁邊安芰嘟囔了一句什麼。甯蕖沒聽清，又怼怼他，可安芰無論如何也不肯再說一遍，表情喪了吧唧的。大概是把自己當成昨日黃花了，正在傷感。

甯蕖低聲勸解道：

“沈大人與陛下相識比你早呢……”

安芰維持着個恭恭敬敬的低頭的角度，嘴唇幾乎不動：

“我也配嫉妒這個？甯蕖，我有時候真好奇你腦子裡是怎麼長的——”

甯蕖沒他那麼好的定力，頭歪了歪，更加小聲回道：

“就這麼長的呗。”

“……啧。”

……

飯菜撤下去，又上了茶點及鮮果。琳琅擺了滿桌，煞是誇張。

沈厭卿摸起一個蜜柑，慢慢剝着，狀似無意般問起：

“不知道臣還要在這裡住多久？畢竟是陛下的後宮，臣一直這麼占着也不是個事兒。”

本來皇帝就未曾大婚，有他這麼個人在這，更沒辦法往宮裡面選人了。沈厭卿這些天一直記挂着，想着得提一提這件事情。若再等幾日，他也說不上話了。

皇帝隻坐在對面看着。聽了這話，很是誠懇地道：

“又不是拘着老師，自是随時離開都可以的……隻是學生私心，願意您在宮裡多陪我幾天。”

“再者，這次召老師回來，還未與外人說……”

貿然把人放出去，因着以前那些事情，又得一陣折騰。姜孚倒不是怕麻煩，他是怕老師離京多年，手段溫和了，處理不好。

沈厭卿手上一頓：

“嗯。”

他笑了一下，很是自然，讓人分不清是真心還是假意。

“臣還以為，陛下叫我回來是有事要吩咐我做。現在看來，是邀我回來享福啊。”

姜孚窘迫：

“不是有意要騙您。實是這幾年話都說盡了，您也不肯信我……”

六年裡數十封信，除了客套的寒暄就是一闆一眼的情報，看得出是有意在與他疏遠。他擔心再這麼下去就要斷了來往，隻能出此下策。

文州實在危險，怎能讓老師一直留在那裡？近些年本就越發亂了……

沈厭卿把剝好的蜜柑遞給姜孚，正要說些寬慰的話。餘光卻見有人貼着牆邊急匆匆跑進來，與安芰耳語了幾句。

“——是什麼事情？”

安芰滿面緊張，按着來人行禮：

“回陛下，是……文州急信。”

沈厭卿和姜孚都是一怔。

文州的谪官已經召回來了，這條通信的路子上不該再有别人，為什麼還會來信？

雖然瞞着大多數人，但文州太守是提前知會過了的，不會在他那裡出岔子，這封信有真無假。

安芰再拜：

“信使還在前頭，奴才這就派人去把信取來。”

一時間熱絡的氣氛都散了，幾個人各自想着心事。方才的人開門時帶進來的冷風在屋裡勾留着，說什麼也不散去。

甯蕖盼着，最好能是沈大人回來之前發了一封，自己忘了。

可是哪有這樣的好事？沈大人尚是年富力強的年紀，不至于忘性大到那個程度。他聽說這種信發起來很麻煩，加急耗财耗力。平時師生間隻用平常折子。

這急信來的蹊跷，一定不是什麼好信兒。

……

安芰捧上信封，盡可能不讓自己手抖。

信封糊的嚴實，邊角上卻穿了一根細細的紅線——與沈厭卿在崇禮二年返回的第一封信上的一模一樣。

這種紅線，從文州來的，隻有一個來處。

鹿慈英。

姜孚顯然也意識到了這一點，冷下臉把信拆了，抽出裡面薄薄兩張紙。安芰擡頭瞟了一眼，見那上面的字迹瘦而清，寫得很急。乍一倒着看，讀不清楚。

沈厭卿低頭撥弄蓋碗裡的茶水，一副避嫌不看機密要信的意思，姜孚卻直接把信紙捧到他面前。

“慈英教正堂丢失舊畫像一副……是了，那樣精美，确實隻可能是正堂的東西。”

沈厭卿認真讀着，念出聲來，又點點頭。見安芰和甯蕖面上不解，他補充道：

“慈英教在文州多有小廟，但正堂還是隐在皪山上，是核心那幾個人集會的去處。”

堂中懸的畫像兩年一換，服色動作都會更改，鹿慈英本人也依着上面打扮，文州街頭賣的畫像跟着變動。

實際上，鹿慈英初見沈厭卿及太守時的那副裝扮，并不是日日都穿着。某種意義上來說，那是一身“禮服”。隻有會見重要客人，或是重大的日子裡才扮上。舉州百姓敬信的慈英太子，平日裡也不過着布衣而已。

舊的畫像，則在換下後收進牆後面的暗格。沈厭卿見過，有幾十幅，除塵掃灰都做的很好，像是新繪一般。一向隐藏着，平常也沒人去查看。估計此次發現，還是哪位飲酒多了醉死的人無意間扯開了。

也難怪消息來的這樣慢。等楊駐景都挨了打挨了罵，生死的風險裡走過一遭了，這信才遞到宮裡。

甯蕖暗歎，楊小侯爺是真心倒黴。

鹿慈英在信中說，文州近日地下有些動作，人員來曆不明。山上已在肅清了，但擔心京城對此沒有防備，因此才大膽借了這條渠道來信。

真論起來，這還是皪山上的人第一次往州府去，可見此事确實非同一般。

……也不知道他常服踏進太守府時，鐘太守有沒有吓得心髒不太舒服。