桃江縣地處鳳尾山以南，背倚連綿群山，近海，是個交通不便的地兒。

龐大崎岖的山脈中，圍出了一塊較平的落腳處，于是各村鎮駐根在此，世代捕魚為生，還算自給自足。新知縣到後，一反常态号令修路，叫桃江縣與外漸漸有了聯系。

隻是每隔許久，貧瘠無趣的桃江縣就要熱鬧一次。

青灰粗麻衫的女子攬住四處盼望的小孩，皺着眉叮囑。

“入了夜就待在屋頭裡，聽好沒？”

小桃生在小鎮，一歲就跟着大人出海捕魚，風吹日曬卻也不黑，長得粉雕玉琢的，格外讨喜。

聞言眨着眼追問：“阿娘，為什麼呀，今天村裡好熱鬧！”

被稱為阿娘的女子看着更像是少女，臉頰紅潤，皮膚緊緻。不知為何，避而不答地摸了摸小桃的頭：“你聽話就是了。”

小桃臉圓，隻有下巴那點可愛的尖尖，聞言認真地點了點頭。

“好！”

好吵。

肚子裡漲的難受，春桃醒來時習慣性想找阿娘帶自己起夜，卻沒有發現阿娘的身影。

隐約聽見了叔叔、伯伯、還有一些村裡很疼愛自己的長輩的聲音，似乎在讨論着什麼，屋外柴火燒得前所未有的旺盛，幾乎照亮剝落的牆皮，露出底下猩紅的磚。

怎麼回事，阿娘呢？

春桃揉了兩把眼睛，在尿意的催促下終于忍不住，蹑手蹑腳出了屋。

阿娘在那個屋子嗎？

被空置許久的木屋有了人聲，開了道小縫，有鐵鏽般的味道飄出來。今夜的村子不知為何格外陰森，于是那點漫出來火紅燭光自然成了注意力的源頭。

春桃有些害怕，但長輩在的地方總是安全的，便一步一停地到了屋門口，有些生怯地推開了門。

不詳的血光在暴露的同時，就已經刻入骨髓，與堂中那殘缺的肢體一起，倒映在急劇放大的瞳孔中，成為此生難忘的陰影與夢魇。

春桃撕開了年幼尚且稚嫩的嗓子，爆發出駭人的尖叫：

“——啊！！！！”

.

灰鳥挾着利風破開層雲，一頭紮入鱗次栉比的京城，自高空盤旋而下，在屋檐攏了翅羽，歪着頭，用那黑豆般的雙目看底下攢動的人群。

“快看！狀元郎入京了！！”

鑼鼓喧天，彩錦十裡，平京城的高牆遙遙聳立，蒼穹上一片金雲積疊，恢弘可觀。

正是金烏初升之際，莺啼燕啭，細柳飄拂，好一番春光乍現。

夾道的娟俏女子已準備好了花籃，流盼催促間顯出幾分嬌嗔。

“怎的還不來？”

“這可不得了，連中三元的狀元郎，二十多年未見了！”

“快了快了，莫要急，别擠...诶，快瞧！那是不是！”

群情刹那鼎沸，水波般往一處蕩去，越過層層視線的阻礙，滿天飛舞的紅綢被撥開，先入眼簾的是一雙養尊處優的手。

那指節分明的手穩穩攥着白馬的缰繩，隐約可見指尖發力的那點筋骨。

随後是一身绛紅的官袍，打馬時疾風勾勒出纖細腰身，更襯得人膚白勝雪。

不知誰率先扔出了一把散花，姹紫嫣紅的花瓣紛紛揚揚如雨落，女子鈴铛般的招呼與倩笑聲叫人心神搖蕩，俊馬上實至名歸的狀元郎卻看都未曾看一眼，隻是随手撥走了落在發梢，露水未幹的花瓣。

“好快意！也不知這狀元郎能否官入翰林？”

“翰林院？我看不止，你不知道嗎，這位狀元郎啊，考卷一出，陛下可是贊譽有加！”

一身着深藍勁裝的男子收回視線。

他恰巧在兩位讨論的書生背後，适時插了句嘴：“哦？此話怎講。”

書生聞言回頭，見那男子談吐得體，不免心生好感，憋了許久的賣弄無處宣洩，正需要一個人接言，于是攀談起來。

“兄台可是此屆的武考生？”

男子聞言一愣，思索半晌順着應下：“是，稱呼我謝晤便好。”

“謝兄！”書生拱手，算是見了禮，“那難怪你不知。這位狀元郎啊，是永康侯府的小兒子，永康侯府你知道吧？沈家祖上曾救過先祖的命，被敕封永康候，是世襲罔替的殊榮，祖祖輩輩受其林蔭，不說入朝為官，幾輩子榮華富貴總是有的，可偏偏後代長了一群歪瓜裂棗，總也不成氣候，當纨绔當得得心應手……

“新侯爺沈朝言的兒子出生後，大家夥也以為會是驕奢無用的性子。嘿，你說怎麼着，居然出落的驚才豔豔！真是祖墳冒青煙…這次陛下欽點的狀元郎便是他，沈文譽。

“話說這沈文譽……”

這書生極有說書人的天賦，舌根嚼得不亦樂乎，謝晤不得已打斷了他：“您方才說陛下的賞識，是從何而來啊？”

“是、是！”書生反應過來，“謝兄，見你五官不似北人，我就直說了。你也知道，咱們楚朝開疆擴土十幾年……”

書生道，楚朝開疆擴土數十年，地跨外海内陸，收留了許多外族人，以北宛族北人為代表，隴合之圍将其領土徹底劃為楚。

隻是北人大多文化低劣，交流不利，陛下厭惡得緊，又不知如何處理，收留也不行，不留也不行，一直是一塊尾大不掉的累贅。

謝晤卻沉默了許久，狀似認真聽的模樣，目光卻移向了踏馬而來的揚眉狀元郎。

——就是在楚朝美人如雲的國土上，這人也是鮮見的好顔色。

沈家嫡子沈文譽身上，完全見不到那些纨绔身上的油滑樣。

男人容貌清絕，就算在暖熱日光下，都顯出幾分愛答不理的冷意，眉毛似兩筆的鴉青繪制，細而尖利，倒與眼尾那一挑漂亮的紅色呼應。

五官韻味是上揚的，氣質卻是内斂而慵懶的，睫毛垂下時，引人看向他鼻尖那點小巧的痣。

于是書生的聲音就這麼在耳旁響起，像是一種旁白，道出這人豔驚四座的經曆。

“......殿試題目簡單，就是治國措施，考生都中規中矩地答了。他到好，筆刃指向近些年來的沉疴，條分縷析地列舉了些處理北人的措施，最後得出了四字結論，陛下觀閱後連連撫掌，喜歡得不行。啧啧，您猜是什麼？”

謝晤：“什麼？”

沈文譽策馬而過，夾道的歡呼聲更盛一層，新嫩的花瓣又如雨般飄揚，滿街道都是芬芳馥郁的香氣。落花被馬蹄黏在土地上，成為了新春伊始的春泥。

他就這麼瞥來了一眼，漫不經心的。唇瓣緊抿，很難想象會說出什麼刻薄的話語。

“他說。”

那書生一唱三歎的腔調終于放棄了賣關子，在沈文譽衣袍翻飛之時，四字落音。

“——激濁揚清！”

謝晤下意識皺了眉。