華瑤點了一下頭：“是的，我對他撒謊了，什麼涼州的丈夫、丈夫的好友，全都是我瞎編的。”

與華瑤關系最近的涼州人，莫過于謝雲潇了。想到這裡，她覺得有些好笑，就想把這件事當做笑話，講給謝雲潇聽。

華瑤思索片刻，又把剿匪計劃告訴齊風，讓他率領一隊士兵在樹林中演練。

等她講完，暮色四合，天已入夜。她看向窗外，下令道：“行了，你先回去吧。”

齊風怔了一怔，啞聲道：“屬下……告退。”

室内格外安靜，甚至能聽見燭火燃燒的聲音。

華瑤以為他擔心自己不能勝任練兵之職。她認真道：“待到事成之後，我必定會重賞你，你可以走了。”

齊風行禮告退。他跨過門檻，又把房門關上了。

華瑤給自己倒了一杯水。她喝了一口茶水，忽然又想起來，她親眼見過大皇子責罰屬下。

大皇子姓高陽，名東無，是華瑤的大皇兄，比華瑤年長十二歲，朝臣說他是“劍眉星目，英武不凡”，華瑤隻覺得他身上有一股肅殺之氣。他常年一副冷峻神色，治軍嚴苛，對待屬下更是毫不留情。

東無在宮中懲罰奴仆，向來嚴酷，動辄命令奴仆抽打自己，直打到血肉模糊，他才會恩準奴仆停下來。

昭甯二十一年六月初七，那一日是“芙蕖節”。芙蕖花開并蒂，同根生長，相偎相依，因此，“芙蕖節”象征手足團圓。

當天早晨，華瑤前往東無宮中請安。

當時，東無坐在寶座上，氣定神閑，臉上沒有一絲表情。他宮裡的奴仆全都跪在地上，其中一人手持木棍，正在狠狠抽打自己的手掌，血迹已染紅了衣袖。

華瑤才剛跨過門檻，鮮血濺上了她的裙擺。

她心中一驚，立即停步，又往後退了兩步。

東無見狀，竟然笑了一聲。他咬字極輕：“皇妹。”

華瑤離他三丈遠：“臣妹來向皇兄請安。”

東無倚靠着扶手，命令她：“過來，皇妹。”

當年華瑤隻有十四歲，給她一百個膽子，她也不敢靠近東無。他身後的燈籠都是用人皮縫制的。她随便找了個借口，匆匆忙忙逃離了他的宮殿。

她心想，他若登基，必成暴君。

*

九月末一個晦暗陰天，鞏城巡檢司再次發兵剿匪。

這一次出征，士兵人數增加了一倍，陸征作為巡檢司的通判，必須随軍征戰。他心裡有千百個不願意，卻也隻能遵守法令。

陸征極少騎馬，軍隊又在山路上行走，馬鞍不住地搖動颠簸，越颠越急，越颠越快。他擡袖掩面，快要吐出來了。

謝雲潇與他并排同行。

謝雲潇問了一聲：“陸大人，你的身體可有不适？”

山路兩旁的樹枝刮擦着陸征頭頂的盔甲，陸征擡起一隻手，抓住了頭頂的盔纓。他流着汗，喘着氣，斷斷續續道：“馬背颠簸，山路難行，咱們距離賊窩……還有幾裡遠？”

“大約兩裡。”謝雲潇回答。

話雖這麼說，謝雲潇的右手已經按住了腰間佩劍，随時都能拔劍出鞘。他左手牽着缰繩，那繩子在他手中似是活的一般，任憑他差遣。

謝雲潇所騎的那匹馬，也是涼州特産的汗血寶馬，千金難買，有價無市。這匹駿馬全身漆黑如墨，沒有一根雜毛，馬蹄踏在崎岖山路上，迅疾如風，像是馳騁于廣闊平地之間。

陸征看得出神，耳邊“嗖”地一聲，傳來一陣異動。他渾身一抖，又有一支飛箭擦着他的臉側劃過去了。

此時此刻，風大天暗，潛伏在樹林裡的盜匪紛紛跑了出來，他們在山丘上架起了一門大炮。

“賊……賊人。”陸征小聲指認道。

那些盜匪押來幾個青年，剝光他們的衣服，把他們的腦袋塞進炮筒，雙腳露在外頭。這種打法，謝雲潇曾經在涼州的月門溝戰場上見過。

點燃炮火之後，炮筒裡的人會被炸碎，五髒六腑漫天揮灑，斷肢殘骸墜地飄落，膽小的士兵看見這種慘狀，頓時喪失了士氣，隻顧着逃跑，敵軍自然就獲勝了。