這次替周娘子把脈的大夫還是當初開藥的那一位，等趙十八一行五人到的時候，大夫正在寫藥方：“……娃子，你想清楚了？你娘吃藥的錢可不是個小數目啊！”

“她積勞成疾，身體早就垮了，這場風寒硬生生拖成了肺病，不是一兩劑藥就能治好的！”

周悅攥緊了錢袋，像是抓住最後一根救命稻草：“李爺爺，您隻管開藥吧，我不會放棄娘的！”

就算把自己賣去為奴為婢，她也要救她娘！

李大夫歎了口氣，知道眼前的小丫頭是個倔脾氣，隻能搖搖頭，将寫好的藥方遞給身邊的學徒，吩咐人去把藥抓來。

去乞兒巷要經過瓦房街，那裡的房子十分低矮，一座連着一座，像是一叢叢緊挨着小墳，趙十八看得心中郁結。

可真當她站在乞兒巷時，才發現人間煉獄也不過如此。

窄小的幾棟破爛房子裡或坐、或躺着數不清的乞丐，他們每一個臉上都滿是髒污，身上的衣裳破爛得不成樣子。在天氣剛剛回暖的四月，不少人凍得瑟瑟發抖，努力蜷縮着身子，還是無法擋住冷風的侵蝕。

這些乞丐有男有女，不少人身上都帶着傷，大部分是乞讨時被人打出來的，當然也不乏周娘子這樣的可憐人，病了沒錢醫治，由小病硬生生拖成了大病。

趙十八所在的村子偏僻，雖然近些年賦稅越來越重，更有人打着收稅的幌子欺壓百姓，但早些年杏花村的日子還是不錯的。

大家靠山吃山靠水吃水，又有走南闖北的行商來往，哪怕不入縣城，也不缺各種稀奇的小玩意兒。

村子裡的大家格外團結，無論是哪家出了事，鄰裡都會幫扶，在這種環境下長大的趙十八沒什麼心眼，她爹出攤的時候她就夥同隔壁家的弟弟妹妹們上蹿下跳。

後來日子越發難熬，有親戚在城裡的大都去投靠親戚了，漸漸隻剩下一群無處可去的，慢慢熬着日子。

眼前這一幕給她的沖擊不可謂不大，仿佛天底下所有的苦命人都聚集到了此處，絕望如同一片烏雲籠罩在所有人頭頂，不必靠近，隻遠遠地看着，一股悲涼就湧上心頭。

安知今日的乞丐，不是明日的自己？

她在心裡小聲問系統：“外面都是這樣嗎？”

系統沒反應過來：“啊？哪裡？”

趙十八的目光落在遠處的山頭，似是要透過山峰望向更遠的地方：“太平縣外面、明州外面，都是這樣嗎？”

系統理所當然地點點頭：“是啊，這還算好的了！”

“明州的位置雖然偏僻，又緊挨着乞塔，但乞塔人好歹沒真的打過來，反而因為通商，拉動了經濟。”

“你看其他地方——譬如早兩年遭了一場大水的燕地，如今已出現了易子而食的情況。”

“生逢亂世，算他們這些人倒黴。”

系統的話叫趙十八握緊了雙拳。

怎麼能算他們倒黴？

生病是他們倒黴嗎？食不果腹是他們倒黴嗎？無家可歸是他們倒黴嗎？

朝廷加重賦稅是他們倒黴嗎？官吏狐假虎威是他們倒黴嗎？百姓的生存空間被侵占，是他們倒黴嗎？

怎麼可以就用輕飄飄的一句“倒黴”，把所有苦難揭過去？

察覺到自家宿主心中憤懑，系統歎了口氣：“世道如此，你生氣有什麼用？”

“你看你身邊那位小姑娘，她從洛州而來，見識過洛州的酒肉臭，更加憐惜路邊凍死骨。她的心性可比你要強上不少。”

趙十八聞言下意識扭頭去看身旁的薊甯，果不其然見到對方滿眼哀傷。

察覺到身旁之人的視線，薊甯回望過去，拉起她的手拍了拍：“沒事的。”

分明也覺得眼前這一幕讓人痛心斷腸，卻還記着先安慰身旁之人。

趙十八低頭不語。

見她黯然神傷，薊甯歎了口氣，伸手揉揉她的腦袋，率先上前和周悅說了什麼。

周悅似乎有些驚訝，替薊甯指了路，又接過她從頭上摘下來的珠钗，回頭望了一眼縮在牆角的乞丐們，用力點點頭。

交代完一切，薊甯重新回到趙十八身邊，牽起她微涼的手：“走吧。”

趙十八愣愣瞧着她：“去哪兒？”

薊甯彎起眉眼：“去當鋪。”