僅用了小半個月的時間，薊甯買下的院子就已經修整完畢。

原本染坊的位置起了好幾排小房間，每個房間至少能容納四人休息，幾條走廊将房間與房間連通，便成了能居住許多人的居舍。

薊甯親自題了一塊牌匾高懸在大門之上，上書“濟安堂”，這才着手将乞丐們安置進來。

趙十八負責打下手，替每個住進來的人登記，寫清楚籍貫、年齡、身體狀況等基本信息，而薊甯則忙上忙下替所有人置辦衣物、請大夫。

因為是義舉，倒是有不少人對她們刮目相看，稱贊她們菩薩心腸，但有更多的人覺得她們愚不可及。

這次負責診脈的還是李大夫，他人品不錯，心腸又好，這次出門算是義診，但薊甯不好意思讓他白忙活，還是封了個紅封。

數額不大，算是一片心意。

等一切忙完，濟安堂算是踏上正軌。

住進來的共有三十五人，男女各半，加上七八個孩童，填滿了濟安堂大半的房間。

這些人裡有的是篾匠，有的是木工，還有的是各種小販，但更多的卻是務農的普通人。

太平縣的賦稅越來越重，這些農民大多是富貴人家的佃戶，種出來的糧食将将夠糊口，交了賦稅就不夠交租金，土地被收回去，大家無地可種，隻能上街乞讨。

小販們若是如周娘子一樣租了鋪子，也是要交租金的，若是生意不好，入不敷出，再來些地痞流氓鬧事，硬生生拖也給拖死了。

而手藝人雖然能掙錢糊口，但士農工商等級森然，一個不注意得罪了貴人，照樣會被打斷手腳，失去賴以生存的資本。

濟安堂裡的工匠，就有好幾個是因為得罪了縣令被一頓毒打扔出去的。

人命如草芥，上面的人可不會在乎下面的人怎麼活。

趙十八将這些人一一登記在冊。

在五月初，整個濟安堂終于看起來像模像樣，大家身上的小病也基本被治愈，唯有缺胳膊斷腿之類需要花許多錢的大病無法醫治，但李大夫還是開了溫補的藥方。

值得一提的是，自從搬進了濟安堂，周娘子的病逐漸痊愈，如今隻是偶爾咳嗽，叫周悅好一通水漫金山，眼淚就差淹了整個院子。

周娘子對薊甯和趙十八也是千恩萬謝，賭咒發誓要做牛做馬來報答恩情。

兩人哪裡需要她當牛做馬？

趙十八思忖半晌，決定讓她擔當起後勤大任，領着大嬸們負責濟安堂的飲食。

原因無他，薊甯雖然會做飯，但廚藝屬實一般，而趙十八做出來的也僅僅是能入口，隻為了果腹倒也沒什麼，但能吃點好的，誰願意折磨自己的舌頭呢？

有了周娘子幫忙在廚房打理，一時間整個濟安堂的飲食質量上升了不止一個等級，趙十八更是埋頭苦吃，直呼再來一碗，再來一碗，再來一碗……

如此種種，暫且不提。

衆人的精神頭好起來，薊甯召集所有人，組織了第一次會議。

院子被收拾得格外溫馨，牆根處種滿了爬藤植物，篾匠周叔的手指雖然缺了兩根，不能再做精細的活計，但搭兩排竹籬笆不成問題，于是剛種下的胡瓜藤蔓便攀附在籬笆上，伸着稚嫩的根須往上攀爬。

旁邊是兩叢葡萄，剛移植過來的根莖還很脆弱，但已經早早搭好了葡萄架。

棗樹蔭庇着小小院落，有童趣的孩子們還種了些不知名的野花，在春風下搖曳生姿。

三十幾個成年人和孩子拿着小馬紮，端正姿态坐在院子裡，臉上洋溢着幸福的微笑，與半個月前死氣沉沉的模樣形成了鮮明的對比。

薊甯站在最前方，趙十八則坐在第一排，眼巴巴瞅着她。

此時的薊甯仿佛化身學堂裡嚴厲的夫子，叫人不自覺帶上幾分敬畏，所有人都目不轉睛盯着她，明白這是要安排自己日後安身立命之本了。

她視線在院子裡掃了一圈，最終落在手裡統計身份信息的冊子上。

那是趙十八辛辛苦苦整理好的冊子。

薊甯閉了閉眼，将冊子放在一邊，強迫自己不去看上面宛如狗爬的字，問道：“你們這些人裡，有多少人是識字的？”

“識字的人将手舉起來。”

人群面面相觑，最終隻有五六個人稀稀拉拉舉起了手。

其中一個正是趙十八。

想起對方那手字，薊甯眼角一抽，又道：“你們當中有多少是會寫字的？”

又有三個人将手放下。

趙十八十分得意，手舉得高高的，像是課堂上老師抽查問題恰好知道答案的小學生。

薊甯視線從她身上掠過，看向她身後：“張大爺，您會寫字？”