張大爺就是那天同周悅說話的老乞丐。

他撚着胡須，在衆人好奇的目光下點點頭：“豈止會寫字，老夫當年還中過秀才呢。”

這話一出屬實驚到了不少人。

乞兒巷裡都是熟人，大家雖然聚在一起不過一兩年的光景，但對彼此都有所了解，以往張大爺要飯的時候隻是捧着破碗縮在角落裡，偶爾有好心人路過見他上了年紀，施舍幾個銅闆，他也懶洋洋的，隻要有一口飯吃，無論是馊得發臭還是新鮮出爐，都不介意。

誰能料到這麼一位老乞丐，竟然還中過秀才？

見大家面上猶疑，張大爺深深歎了口氣，撚胡須的手也不動了，隻歎息道：“我中秀才那年才二十有二，後被人頂替，又逢家道中落，大受打擊之下離家，渾渾噩噩近二十載，才在太平縣落了戶。”

太平縣下轄十幾個大大小小的村落，張大爺落戶的地方離縣城不近，娶了村裡的寡婦，兩人搭夥過日子，也算和美。可惜人算不如天算，人到老年，老伴撒手人寰，養子不孝，将他趕出家門，這才又流落到縣城乞讨。

萬萬沒想到平時看起來不顯山不露水的張大爺還有這麼一段經曆，在場衆人聽完都有些唏噓。

薊甯沒有揭人傷疤的樂趣，暫且将這件事按下不提，隻道：“我前兩日在城中走動時正好聽說城南的書局要招管事，要讀書認字的，張大爺可願意去試試？”

畢竟老人家如今到了耳順之年，雖然看起來精神矍铄，但自己的身體自己清楚，她并非強人所難之人，是否去做事還得看對方的想法。

張大爺點頭應下：“勞薊姑娘費心。”

薊甯又将目光落在旁邊的中年人身上：“孫叔，我記得您以前曾在大戶人家當過差？”

孫堅撓撓頭，有些驚訝：“當時提過一嘴，薊姑娘還記着呢？”

薊甯點點頭，又道：“這次的差事也是在一位富商家中……城北宋記茶行的李老爺手底下有一家鋪子，賬房辭行去投奔親戚了，要招個讀書識字會算賬的……”

孫堅眼睛一亮：“我正好會算賬！”

想到什麼，他又躊躇起來：“可是，可是我隻有一條胳膊，人家能要我嗎？”

這倒不必擔心。

薊甯無奈：“他要招個什麼都會的，給的工錢卻不高，告示貼出去快一個月還沒人上門，應當不會嫌棄您。”

她去宋記茶行隔壁的布莊裁布時正好遇到愁眉苦臉的宋老爺，提過濟安堂的情況，對方并不在意，隻要活幹了，誰在意底下的人是不是肢體完整？

反正賣茶的活有人幹，也不必賬房先生出來盯着。

眼看解決了兩個人的就業，剩下的人難免有些緊張，眼巴巴瞧着薊甯：“薊姑娘，您看他們的事兒是解決了，那咱們……”

旁邊一個中年人也苦着一張臉：“我們家世代都是地裡刨食的，不認字也不會寫，出去當苦力也沒人要，咱們這要怎麼辦？”

薊甯不慌不忙從袖子裡掏出一沓紙：“這些是能認字但不會寫字的人能做的活計——十八，你将它們分下去給大家瞧瞧。”

同樣等着事情做的趙十八總算等到了叫自己的名字，立馬起身去完成她不知的任務了。

薊甯望着剩下的人：“我托牙行的張婆子幫忙留意有沒有地要賣的，還真找着了幾十畝地……隻是這些地荒廢已久，土壤闆結，想要重新恢複田力怕是要不短的時間，你們願意去種嗎？”

他們哪有不願意的？

能有田種就不錯了，哪怕是荒廢已久的廢土，耗費些力氣也能恢複些。

人群中立馬有人道：“薊姑娘！我家曾經恢複過好幾塊田力耗盡的土呢，我願意種！”

旁邊的人對他刮目相看：“陳三兒，瞧不出來你還有這本事啊！”

“是啊陳三兒，你有這本事，怎麼還跟哥兒幾個一塊兒要飯？”

陳三兒有些不好意思：“害，這事兒說來話長……”

瞧着一片其樂融融，薊甯終于松了口氣。

她原以為會遇到一群好逸惡勞的人，但好在世道的艱辛并沒有将這群人的精神壓垮，他們仍願意靠自己的雙手生存。

薊甯忍不住彎起眉眼，剛準備安排孩子們做事，轉頭就對上趙十八一雙星星眼。

她拉着薊甯的手臂晃了晃，眼睛裡滿是期待：“無恙無恙，我能做什麼？”

滿冊子狗爬的字仿佛又出現在眼前，薊甯絕望地揉了揉眉心：“别急，接下來就輪到你了——”

她清了清嗓子，道：“你和那些孩子一起，每日卯時起床，她們聽課，你練大字，每日二十篇……”

趙十八瞪大眼睛，不敢相信：“我？我嗎？”

她的字有那麼差嗎！