魏琰快馬加鞭，從城内趕到客棧，進門時額頭還淌着汗珠，找到丁雲舒後，附在她耳邊低聲說了一句話，丁雲舒聽完神情驟然一僵，但很快又恢複了以往從容自若的神态。

“發生了何事？”關二娘暫停撥弄算盤，問道。

丁雲舒皺着眉說道：“梁孝儒死了。”

在座的衆人皆是唏噓不已，梁孝儒好端端的，怎麼就死了？

伍明達問：“如何死的，是仇殺嗎？”

魏琰坐下，拿衣袖抹了把汗，一五一十道：“是不是仇殺還無定論，但是我們的人推定梁孝儒應該是被人下了蠱毒。”

衆人目光齊刷刷投向秀姈。

魏琰道：“在梁懷瑾有求于天水碧後，我們便立即派人在梁府日夜蹲守，還買通了裡面的幾個仆役。就在前夜亥時，梁孝儒進入書房，再沒出來。昨日五更，仆役從外面叫他，裡頭沒應，另一個仆役告訴他，說大人早起去衙門了。昨夜見梁孝儒沒回，以為公事壓身，宿在了衙門。今早一個丫頭去書房打掃，便見梁孝儒躺在地上，身體僵直，沒了氣息。”

“後來仵作去驗屍，把他翻将過來，發現他渾身紫烏，氣息全無，眼眶一周顔色泛黑，全身隻剩一副皮包骨，形如枯槁，嘴裡竟然鑽出幾條紫黑色的蟲！我托人去仵作那兒買了一隻來，你們看。”

說着她從腰間取下一個木頭匣子，打開一看，裡面躺着一條肥碩的暗紫色軟蟲，其狀酷似蛆蟲。

“是巫毒蟲！”秀姈一眼便認出了它，“此蟲是一種苗疆蠱蟲。每月以經血養飼三天，就能存活。巫毒蟲實際體積極小，在進入宿主身體前，也就半隻螞蟻那樣大。人有七竅，若是懷孕的雌蟲爬進任何一竅，三天内便能生出幼蟲，幼蟲又爬去其餘六竅，半月内吸食完宿主精血，宿主必血竭而亡。在宿主死後，這些蟲子會逐漸膨大，最後鑽出宿主的身體。如果弄點艾葉、芸草點燃，用煙熏烤死屍全身，便能将蟲子從其體内全部引出。”

“巫毒蟲脫離人體後，若未找到血源，便會脫水發黑，一日後徹底死亡，其狀似曬幹後的水蛭。”

秀姈伸出手指，摸了一下巫毒蟲，“它快要脫水了。”

聽到這裡，伍明達已然有了些頭緒，她接着魏琰的思路往下說道：“如此說來，巫毒蟲實則半月前就已進入梁孝儒體内，過去這麼久了，給他施蠱的恐怕早逃之夭夭了。”

魏琰啜了口燙茶，“确是這個理兒，我們的人在府外都找了個遍，就連梁府打雜的仆役，我們也都前去打聽了，都未發現任何不妥的地方。”

丁雲舒說道：“你們去梁府蹲守探聽不過幾日，梁孝儒之死事發突然，怨不得你們。”

伍明達憶起那日在七情洞秀姈與魁一真人的談話，魁一真人提了嘴秀姈的姨母，似乎是什麼“蠱毒聖手”，于是她對秀姈說道：“話說回來，你知道有誰會驅使巫毒蟲？”

秀姈如實回答：“我們湘西研制的蠱或蟲，都是傷人髒器或是啃蝕肉膚等毒物，這種吸人精氣血的，多是雲南、黔州一帶的蠱毒之術。我這就去寫封信問問姨母，幾乎各地的苗族她都有聯系，順藤摸瓜，或許能理出些眉目。”

秀姈解下她的布袋，小蛇掙紮着出來，與前幾天相比，小蛇的腦袋向下耷拉，有些打焉，沒有以往的精神。她掰開小蛇的嘴，拈了塊生肉往它嘴裡塞，小蛇一整個囫囵吞下去，随後又吐出半截來。

她用指腹輕撫小蛇的頭，說道：“雖是同宗同源，但如今大家都散居各處，有些術法也因此割裂開了。”

秀姈的小蛇遊移回布袋，它将頭伸出挂在袋沿，半吐着信。

魏琰嘲道：“話說梁懷瑾那堂哥，雖身在獄中，但依舊做着長兄如父的春秋大夢。他入獄後，梁孝儒花了大價錢上下打點，期盼能早日接出他侄子，結果到頭來是自己出師未捷身先死，長使侄子淚滿襟了。”

關二娘雙手合十，“菩薩保佑，快些讓梁懷瑾堂哥那個閹人下去見閻王。”

秀姈道：“二娘，菩薩顯靈，等到明日晌午，那閹人真可能畏罪自宮，一刀下去，成個真閹人了。”

關二娘笑得直捂住腰，“哎唷，你這丫頭，同雁兒一樣，腦裡的鬼點子怕是比開春時□□下的卵都多。”

關二娘話音剛落，桌上爆發出一陣哄笑。

程烈星剛咽下粥，一口氣登時提湧上來，粥的湯米恰好卡入氣管，吞不下去，一張臉瞬間漲得通紅，劇烈咳嗽起來，她趕忙對自己胸口拍了幾掌，又灌了半杯茶水，才逐漸恢複了正常臉色，順過氣來。

丁雲舒岔着氣笑，“不是我說你，關二娘，你這書讀得不多，打起比方來竟堪比秀才舉人。”

關二娘承接她的話說道：“若新政早些年施行，單憑老娘這舌燦蓮花的本領，至少都能中個解元。”

魏琰逗趣關二娘道：“僅是個解元，未免屈才了，你要是不連中三元，那簡直是羞對母姥鄉親。”

關二娘擡手示意打住，“好了，我就說了一句，你們還盡往遠的扯。我一個不惑之年的人，土埋到屁-股了，記性早不如從前，頂天做個老童生算不錯了。”