猴兒從藝人肩頭跳下來，一蹦一拾，撿起掉在碗外的錢。

那藝人從一旁的熔爐裝來一桶鐵水，站在密布新鮮柳枝的花棚下，人們知趣地後退，讓出更寬闊的場地。藝人以木闆蘸取鐵水，奮力一打，火星點燃綁在柳枝上的爆竹煙花，刹那間，似有千百株鐵樹銀花同時綻放，後又散作萬點星雨。

打鐵花結束，人群緩慢湧向解元巡遊的街道。

人群中不乏有扶老攜幼者，總有照應不過來的，隻得任由孩童鑽來跑去。小姐公子見狀，忙護住手裡的魚燈。

街道司已經提前掃清積水，一路上鋪滿花瓣，暗香浮動。

前來一睹解元風采的人逐漸變多，将道路擠得水洩不通，衛兵不得不将百姓驅趕到兩旁，在中間騰出一條過道來。

人群中有人說道：“今年秋闱，浙江出了位女解元。”

梁懷瑾說道：“怪不得人人都興緻高漲，原來是位女解元，都稀奇着呢。”

伍明達道：“再過個六九年，便沒有今年這般稀罕了。”

梁懷瑾問：“為什麼說這話？”

伍明達道：“今後次次都是女解元，自然就見怪不怪了。”

敲鑼打鼓聲中，解元的巡遊隊伍踏上花路。在一衆人馬的簇擁下，尤見解元騎着高頭大馬，身穿月白長衫，頭戴方巾，頸間挂有直垂到肚子的大紅鮮花鍊，笑着向兩邊的百姓拱手，風光無限。

不知是誰高呼：“祝姬解元旗開得勝，連中三元！”

而後一呼百應，衆人連喊三次“連中三元”，聲音響徹雲霄。

伍明達由衷感歎：“大女人該當如是，要是我也能像她一樣，多神氣。”

梁懷瑾扯了扯她的衣袖，手指着那解元道：“你瞧，她眉宇開闊，相貌堂堂，是個要做大官的相。”

伍明達稍偏過頭，視線不離解元：“不必羨慕人家，你也能做大官。”

梁懷瑾有些洩氣：“官要做多大才算大？”

伍明達眼珠子提溜一轉，“此官非彼官，你是官人的官。”

此言一出，站在她們附近的行人忍不住掩袖偷笑。

梁懷瑾質問她：“女的怎麼當官人？”

伍明達笑着說道：“誰說女的不能做官人？你是大小姐，将來就是大官人。”

梁懷瑾不甘示弱地回嘴：“你才是大官人，你是左官人右官人上官人下官人假官人真官人！”

一道熟悉的身影一閃而過。

伍明達斂起笑容：“喲，又來一位大官人。”

梁懷瑾别過腦袋，“我再不會上你的當。”

伍明達對梁懷瑾低聲道：“看到位老熟人，你跟我悄悄過去，保準吓她一跳。”

對面的秀姈神色匆然，像是在搜尋什麼，隻是周圍人多眼雜，完全沒注意到人群裡的二人。

她駐足環視片刻，卻又轉身往巷中走去。

梁懷瑾順着伍明達的視線望過去，一眼認出是秀姈，剛要大聲呼喚，扭頭見伍明達雙唇緊閉，随即阖攏了嘴。

“跟上她。”伍明達推着梁懷瑾往前走去。

二人穿過人群，追到對街時，秀姈卻仿佛蒸發一般，無迹可尋。

彼時秀姈從眼前的巷子尾閃過，伍明達撥開不斷往前湧的人叢，來到巷頭，正欲提腳追趕，卻被一個軟物跘住。

她剛要拔出腿，隻覺身下那兩條胳膊跟鐵圈似的窟住她，暫時不得抽身。

低頭一看，一位老乞婦蓬頭垢面、衣衫褴褛，左腳鞋頭被磨爛了，露出一截腳趾頭。

伍明達見此怒意立刻消減半分，好聲好氣道：“大娘，解元要去城門口布施，你去那裡，那裡糧多，少不了你吃的。”

老乞婦竟張口道：“我歲數太老，腿腳不便，搶不過人家。我在這兒守了一夜，偏你來了，你這次幹脆将就做個好人，給我點錢，我就放你走。”

一聽原是訛詐，伍明達怒氣陡升，見她年事已高，不忍動粗，隻道：“要吃的去别處要，我可沒閑錢給你。”

便擡腿往外拔，那老乞婦一聲不吭，仍抱住她的腿。

伍明達掃了巷尾一眼，喝道：“喂！再不放手我就要打人了。”

後又放聲大喊：“秀姈！”