“這罐珠潤紅脂，是用上等的紅藍花細細研磨而成，瞧，細膩得跟雲霧似的，抹在臉上，瞬間氣色就不一樣了，襯得肌膚嬌嫩得很！”

胭脂坊掌櫃麗娘不停地念，嘴皮子快得翻出花。劉德明倚在鋪前，拿馬鞭尾梢逗弄籠子裡的畫眉。

李貴從另一頭小跑趕來，提着油紙包的手一路晃。他擠在人堆裡，一下踮起腳尖，仰頭四顧，一下子屈膝，低頭前進。像是在凫水。

“爺！爺！珍珠丸買來了！”

他把油紙包捧到主子面前，手指上頭印着的“懷瑾”兩個描金大字，繼而收回，眼睛一眯，神叨叨地，“您猜我在裡見着誰了？”

劉德明眼皮都沒擡，翡翠扳指叩得鳥籠叮當響。

“莫不是陳公公新得了官窯的盞兒？”

“不對，是常小二！”王貴猛地跺腳，“先前賴在您身邊狗兒似的常澤川，賴到了泗州城的懷瑾堂裡，扒着人家跑堂咬耳朵，說什麼聽不到，但肯定沒安好心！”

馬鞭“啪”地打在鋪邊青磚牆上，驚得畫眉撲棱翅膀。

翠岚剛抿上口脂，拿銅鏡來回細看，唇角翹起，忽聽門外響動，問怎麼了。李貴攬過主子的鞭梢，忙朝屋裡道聲無事。

劉德明嘴角一歪：“你看真了？昨個李麻子還說在賭坊好像見着了……我說呢，打着幌子進城，八成是撇下老子老娘逃債去了，來懷瑾堂做什麼？”

“錯不了！那身行頭就是化作灰，我李貴也認得，就是少爺挑出來讓我拿去的那件，暗花緞的道袍。”

“既如此，他怎敢大搖大擺問到聽雨軒去？”劉德明臉上的肥肉抖了抖。

李貴聽到主子兩排牙齒咬出磕呲聲，是他要發狠的前兆，便咽了口唾沫，添油加醋胡說。

“小的看得真真的。常小二拉着跑堂說話，八成是要到人家酒樓做幫工，我還看到人家甩開他，不答應。”

其實李貴隻遠遠地瞅了幾眼，也沒看清兩人有什麼拉扯，他早就看不慣常澤川那小子厚顔無恥的模樣，成天上蹿下跳，鬼點子又多，挑唆得少爺眼裡都沒自己人了。如今得了機會，巴不得狠狠踩上幾腳，讓少爺再和他親近不起來。

劉德明拇指在扳指上慢慢轉圈，突然大笑起來，話間露出幾分輕蔑：“懷瑾堂可不是什麼人都收的。好個常小二，真要轉了性！枉費我一番苦心，準備要周濟他緩過這個關頭，他卻不領情。也不想想人家那是什麼地方，掌勺的是禦膳房退下來的陳公公，眼光刁得很，哪裡看得上他？”

不多時，翠岚已提着錦盒出來，她左右看看，拉住劉德明的手，道：“你們主仆兩個瞞着我，商量些什麼呢？不會是說我的壞話吧？”

李貴慌忙搖頭：“我哪裡敢啊！馮小姐！”

翠岚笑道：“你當然是不敢的，你家主子就不好說了，不過說什麼我也管不了。隻叫他别忘了，明天我表姐他們就要回來，得安排宴席，規規整整的，給我個說法。”

劉德明卻支吾其詞：“哦哦，是要提親了。可……曹府發生了那麼大的事，這時候說親，不太妥當。”

“不能再拖，你若辜負我，小心要後悔！”翠岚仰頭看他，淚眼汪汪，指甲用力掐着劉德明手臂，厚厚一層肉很快留下紅印。

她說完，懷抱錦盒，跑開了。

*

跑堂的捧着八寶攢盒來去如風。

常澤川點了一壺茶，貓在大堂西北角的榆木條凳上，待了大半天，豎着耳朵聽那些推杯換盞的動靜，本意想打點出些許相關新聞，卻隻逮着了“老太爺咳血”“表少爺落第”的閑言碎語。

王登注意到他，拉起人來到角落，道：“掌櫃的回了消息，至多五日，他便回來。你還有什麼事，再等我一刻鐘，就要到換班休憩的時候了，屆時我再于你詳說。”

常澤川應下，坐回原位，喝着已經沖泡數次，淡得沒有味道的茶水，心不在焉聽說書人講江湖遊俠的故事。思索如何依靠小滿的關系和掌櫃的交換線索，或者打入内部……

還沒到一刻鐘，王登就來了，他在前引路，帶常澤川轉到後廚。

竈間蒸霧缭繞，刀砧之聲不斷。幾個身着素色短打的幫工推着碼時令鮮蔬的朱漆小車走來。兩人貼牆避讓，轉過拐角。

“這邊請。”王登推開一扇雕花木門。

内裡陳設雅緻。南牆懸書法墨畫，正中一個案幾，左端擺紫砂壺茶具，其餘三面牆嵌着紅木多寶閣，齊列着大大小小的各色瓷罐，并貼小楷标記。

“馮先生的信物，掌櫃已驗過了。”案前人正俯身點飾蜜煎雕花，“他再過三日便到，常公子若有急事不妨說與老兒聽，也是一樣的。”

常澤川站到他對面，暗忖玉牌背後馮敬之三個字的分量，面上卻擺出一副惶恐的樣子。

“貴店雅間一日的耗費，都抵得我在鄉下的三畝薄田了，實在是受寵若驚……可馮老爺還欠着漕口兄弟的買命錢。”