趙普勝請兩位落座，又對随侍的童兒吩咐了聲“點茶”。周問鶴不知道“點茶”是何意，想必就和吃茶是一個意思。坐下沒多久，童兒已經把茶碗端了上來，顯然，這戶人家隻煎了水，卻并未把茶煮過。揭開碗蓋一看，裡面浮的也不是調勻的茶末，而是整片的散葉，茶湯在黑色的碗中顯出一種細膩的溫白，分毫都沒有挂在碗壁上，如同在碗中乘了一塊白脂玉。端起碗來嘗了一口，與自己在唐代所飲意趣頗殊。正要細細品第二口，身邊傳來貓三小姐千裡潰堤般“呼噜噜”的水聲。周問鶴的臉上頓時浮現出尴尬的神色，再看趙普勝，他也有點無可奈何。兩人相視，窘迫地一笑。

貓三一口氣喝光了碗裡的茶後，大聲咂了咂嘴，然後才意猶未盡地放下茶碗。轉頭問趙普勝：“‘李扒頭’呢？”

“跟着師父出城了。”趙普勝說完，又對周問鶴說，“兩位請一定賞臉在舍下用晡食，另外，如果要在城裡過夜的話，寒舍也有許多空餘的房間，不用打掃，立刻就能夠入住，絕對好過投宿客棧。”周問鶴感覺，這位公子對自己說的話明顯恭敬友善了許多，很可能是剛才自己品茶加了分仔細，讓他産生了“知遇之情”。

道人還想再客氣幾句，身邊貓三卻大方地滿口答應：“我們一定叨擾。”弄得道人哭笑不得。接着貓三的興趣也落到了那副畫上，她站在牆前端詳了半晌，然後問趙普勝：“大師什麼時候開始對書畫有興趣了呢？”

趙普勝搖搖頭：“非也，家師隻是對這幅畫特别地上心，他說，畫中有一些蹊跷，但是，他卻參不透哪裡蹊跷。”

周問鶴聞言，大以為然，他早在老店裡第一次看到此畫時，就已經感覺畫中有一些地方不對勁，但是具體哪裡，他又說不上來，仿佛整張紙面上都畫滿了古怪，可是他偏偏看不見。道人忍不住又把目光落在了那泛黃的宣紙上：民宅中圍桌吃飯的一家三口，門外行色匆匆的讀書郎，門口為小兒洗澡的婦人，窗口正向外張望的男子，窗下正穿巷而過的賣炭人，還有街口賣幹果的老翁，道人越看，就越覺得不安，他似乎覺得畫上每個人都有問題，但是把那些人拎出來單獨看，又普通得不能再普通，他覺得自己像是捧着一口大缸，卻看不見裡面整整一缸蠕動爬行的蛇蠍。焦慮讓他額頭滲出了汗珠，他一遍又一遍審視畫中的細節，眼前的尋常街景讓他心中生出了無比的厭惡與恐懼，他幾乎要尖叫起來，這畫中的世界一定有一個天大的怪異之處！一定有！恍惚間，畫中的每一個人都走到了周問鶴面前，用手指着道人，數落他的粗心大意。

最後，他不得不強迫自己閉上眼睛，把這條詭異的巷子清出腦外，他需要休息一下，否則，他會把自己逼瘋的。

剛才周問鶴在喝茶上的用心一定給趙普勝留下了非常好的印象，因為他抓着周問鶴的手，興緻勃勃地要帶他引薦自己的老母。老太太住在宅子深處的廂房内，身邊還有兩個丫鬟伺候着，看得出生活十分優渥，隻是她的面容異常枯槁，兩隻眼睛裡也毫無生氣，仿佛在眼窩中塞了兩團死灰，周問鶴一開始以為她的雙足是天生畸形，但是很快就發現，似乎是被人把腳闆折斷了，他心中升起一股厭惡，誰會對一個手無縛雞之力的女人上這麼殘酷的肉刑？

“娘，這位是從十堰來的楊公子和貓三小姐！”趙普勝聲調提高了許多，看來這老婦耳朵已經不靈了。

老太太擡頭木讷地看了看道人，然後迷惑地望向趙普勝：“我兒……回來了？”

趙普勝的臉上迅速掠過一絲慌張：“娘，周大哥出去做生意了……再過一年半載才回得來，前些日子不是剛寫來信嗎？”

老太太臉上那僅有的活力消失了，整個人也徹底黯淡了下來：“你又騙我，我知道，子旺不願意見我，他是生我的氣。”

接着，那老婦開始念叨起她們母子之間的過往，哪怕一件雞毛蒜皮的小事，也會引起她深深的自責。

趙普勝的臉色越來越難看，最後他找了個借口，帶着兩人狼狽地退出廂房。

“兩位見笑了。”一回到後廳，趙普勝立刻向道人與貓三緻歉，看他現在的樣子，頗有些方寸大亂。

“趙兄言重。”道人小心翼翼地回答，但看來并未能夠開解眼前的漢子，為了化解沉默的尴尬，又問了一句，“她……不是你的母親吧？”

漢子點點頭：“他是我義兄周子旺的母親，我義兄……已經不在人世了。”然後，他有些寂寞地笑了笑，“那是至元年間前後的事了……那段日子很不好過，我跟我義兄幫着師父跑船，幾個月内在鎮江，河間，杭州來回趕路……時間太緊促了，我們兄弟兩個不得不晝夜行船，結果，周大哥積勞成疾，一天晚上出外巡視時，翻出船舷落海而死。”

貓三像男人一樣拍了拍趙普勝肩膀，後者重重出了口氣，才平複了情緒：“我們行船的人，本來就是拿身體當蠟燭燒，用壽換錢，病死，淹死，被盜賊殺死，再平常不過了。全靠周大哥拿命換來的錢，我們渡過了那次危機，攢下了這些家業。我把周大哥的老母接過來，當自己娘一樣養，她隔三差五就問我周大哥去了哪裡，我不像師父那麼精明，我，我就是個跑船的，我能怎麼回答呢？我隻有這個月瞞到下個月，今年拖到明年。娘她又不傻，她怎麼可能察覺不到呢？不知什麼原因，她以為是周大哥恨上了她，從此她開始巨細無遺地為過去每一件事忏悔。再過幾天，我的船又要出發了，我不知道下次再見到老太太時，我還能想出什麼借口……”