另一個懷抱嬰兒的婦人聞言臉上立刻笑開了花：“我們家六郎啊，是今年生的，亥年的小孩啊，都是不愁吃穿……”

這句話漏進了周問鶴的耳朵，他頓時倒抽了一口涼氣：“等等，不僅如此！”

“怎麼了？”

“今年是至正八年，按幹支算是丁亥年，十二年前，也就是洞庭鬧棒胡那年，是至元元年，乙亥年，再往前十二年，也就是無名喇嘛被害死那年，是至治三年，癸亥年，你有沒有發現，洞庭湖上每一次起霧，都是亥年。”

“等一下，那麼這麼說……石柱上寫的年份也是至元元年，那這些日子，豈不是亥年亥日？”

道人點點頭：“如果我沒猜錯，有人根據銅牌上那些意義不明符号，計算出了一組相互對應的日期與地點，之後，可能是為了方便記憶，他随手把計算的結果寫在了身邊的石柱上……這些日期地點一定有什麼很重要的意義，可惜……我想不出。”

貓三忽然又歎了口氣：“你還記不記得你跟我講過的，本朝太祖在沙漠深處誤闖恒苦城的故事？”

“記得一點。”周問鶴強壓住内心的尴尬，其實他是聽了貓三的複述後，前兩天又從書稿了找到了相關的内容重溫了一遍，如今貓三舊事重提，他隻盼臨時抱的佛腳莫要露出破綻來。

“你的記性真是越來越不好了。”不知是不是錯覺，道人覺得貓三說這句話時，語氣明顯冷淡了許多。停頓了一下，她又道：“太祖在城裡看到了石碑上的建城時間……”

“始建于至正八年，完工于至正八年。”道人喃喃說，“太祖的子嗣們一定是徹底忘記了這個故事，才會在八年前，陰差陽錯地選了這兩個字作為當今年号。”

“你認為，這是個巧合？”貓三問。

“要不然還能是什麼？”

“你有聽說一座城，當年開建，當年就完工的嗎，更何況，它一塵不染，空無一人又怎麼解釋。”

“最好的解釋就是太祖年事已高了，他當時根本不知道自己在說什麼。”講到這裡，周問鶴微微皺起眉頭，他自己也知道這根本解釋不了石碑上至正八年四個字。他腦海裡忽然浮現出了一個古怪的的畫面，就在此刻，那片尋常進不去的沙漠深處，一座城池正無聲地被建造起來。他知道是什麼灌輸給了他這種不切實際的念頭，正是楊霜的書稿，那裡面旁征博引了一大批來路可疑的材料，試圖把恒苦城跟一些虛無缥缈的傳聞扯上關系。他認為，是荒佛的信徒建立了那座城池，那些人已經很久沒有聽到主人的福音了，不知出于什麼想法，他們在沙漠中為自己修築了這麼一座監獄。書稿的這一段附上了幾行箋注，那是一首花剌子模當地的詩歌，以及楊霜對此的翻譯：一天内破土，一天内建成，一天内倒塌。而在翻譯的最後，楊霜寫下了一句讓人摸不着頭到的話：我以為對他們而言，時間是反常的，也許，正好相反。

說話間，兩人已經到了客棧，掌櫃擡着一張風幹的老臉，得意洋洋站在店門口：“兩位要吃點什麼呀，小店特備了羊血羹和湯餅，想要變換口味的話，你們可以選擇湯的多寡……”

第二天，毫無預兆地，太陽竟然出來了，早晨的陽光灑在泥濘的鎮中小道上，這肮髒地界竟也讓人有了些許洗刷幹淨的錯覺。貓三早早就拍開了道人的門，向他賭咒發誓自己已經完完全全好了，然後不等道人反對，便自顧自跑去樓下結賬。

麸子李離開的時候，把那艘居功至偉的木船留給了他們。幾個船工也都沒走，這兩天全憑麸子李留下的銀兩在當地閑散着，道人振臂一呼，便紛紛回船上報道。

于是，周問鶴與貓三當即決定順江而下前往洞庭。臨走前，道人最後看了一眼這個鎮子，這裡實在沒什麼值得留戀的東西，而他也确實再也沒有回到過這個地方。