隻是，在同行眼裡，這些空穴來風，卻足夠發酵成各種惡毒的揣測，當各種傳言像風暴一樣席卷北瓦的時候，風暴的中心卻依舊風平浪靜地繼續着每日的演出。“牡丹棚”班子裡的人從來不會對外講解他們的劇目，除非花錢進入那神秘的彩緞大棚内部，否則，沒人知道裡面演了些什麼。而那些花錢進去的人，出來後卻隻剩下了對表演的誇獎，當别人問他們究竟看到了什麼，他們卻隻是神秘地慫恿提問者自己進去看一看，他們保證，絕對超乎任何外面人的想象。

對“牡丹棚”心懷怨恨的人最終把主意打到了賬房先生身上，那個孤老頭子不但古怪而且狡黠，對于彩棚從來不願多說一句。但是兩瓶酒下肚後，他的表達欲望開始不受控制。可惜，定下這條計策的人們其實并沒有獲得什麼有用的情報，因為賬房說的話颠三倒四，而且荒誕不經。他時而提及幕簾後人不能見的“大菩薩”，時而說演出之前所有人都要朝空空如也的台上跪拜，而正式開戲時班主則會請出一頂包裹嚴實的轎子在衆目睽睽下繞行舞台一周。他還說，這個班子曾經憑空多出過一個演員，所有的人似乎都把她當作舊相識。唯獨賬房自己怎麼都記不起班裡什麼時候進來過這麼一個人。

這場可笑的談話最後以賬房先生不勝酒力而結束，幾天後那孤老頭子就在汴河中結束了凄涼的一生。隻要看是過他喝酒樣子的人，誰都不會對他酒後失足抱有什麼懷疑。這件事就這麼過去了，而“牡丹棚”的輝煌，則隻剩下了最後一年。

九個月之後的冬至，北瓦發生了一次原因不明的大火，幾乎所有的勾欄都受到波及，連帶賣果品點心的小販亦有損失。火災中心的“牡丹棚”，則全部付之一炬，除了舞台後那半片青磚牆外，什麼都沒剩下。慘案現場留下了三十多具半燒化的屍體，“牡丹棚”的成員悉數罹難。現場還有一具屍體，經辨認是與“牡丹棚”有宿怨的另一家勾欄班主，大火是不是出自他之手，已經無從得知。

“牡丹棚”最後留給汴梁的，就隻有那一小片矗立在灰燼之中的青磚殘壁。它的前方，原本就是舞台，它就站在班内伶人日常跪拜的方向。早先懸挂其上的一大塊彩綢已經灰飛煙滅，露出了青磚上那本來被遮住的圖案。

“被火燒得黑一塊灰一塊的牆面上，畫着一顆大眼睛，當時已經斑駁難辨了。開封府尹看到眼睛之後似乎受了極大的震動，他連發了幾夜惡夢，最後差人将殘牆推倒，青磚被一塊一塊地小心收起，裝進袋子秘密地埋到了汴梁各處，另有一些被虔誠地請入庵觀，常年接受供奉。另外，府尹大人還請來僧道，在廢墟做了四十九天法事，主持法事的高僧靜果将随身攜帶多年的念珠埋入瓦礫之下，從那一刻起，他開始了一次直到生命終點的閉口修行。靜果在第三年入春之前染上風寒，不治而亡，而北瓦，雖然修繕一新再次開張，卻因為層出不窮的鬧鬼流言，最終走向沒落……”

“對了，”劍九講到這裡，又補充了一句，“據說，那家班主與我本家，也姓史。”

“我還以為你姓劍。”道人裝出一副吃驚模樣。

劍九聽了道人的揶揄又好氣又好笑：“世上哪有姓劍的？我大号叫史太平。”想了想，他又說：“你别看我現在起了個武夫名字叫劍九，我也是讀過幾年書的人。”

顯然，他對道人剛才的玩笑有些不滿，也許劍九這樣的武人碰上楊霜這樣的書生，總會忍不住要逞一下能，他接下去強行把話題轉為他彌足珍貴的求學經曆：“念書時候，我最喜歡的就是李白那首《贈汪倫》，我現在還背得出。”然後他就真的背了起來：“李白乘舟将欲行，忽聞岸上踏歌聲。桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情。”背完之後他還意猶未盡咂咂嘴，一臉陶醉的樣子。

周問鶴在身後看着他，等到背完，沒好氣地奉上一句：“李白是被汪倫用桃花美酒匡到泾縣桃花潭的，到了那裡發現既無桃花也少美酒，但是難卻汪倫盛情，隻得揮毫寫下了這首應酬之作。”

劍九正醞釀着一肚子儒雅，被生生潑了一盆冷水，當然很不高興，他沒好氣地白了周問鶴一眼：“你又怎麼知道？”

道人不願與他争執，急忙賠上笑臉，隻用很低的聲音自己咕哝了一句：“他親口跟我說的。”