寒暄過後，劉喜又從懷裡掏出花名冊，同尚盈盈說起正經事兒：

“等明日午後聖駕回銮，别處當差的還能再緩緩，您這兒的茶水卻慢不得。這遭去主子爺跟前顯能，想來您得是頭一個。師傅臨走前特地交代，讓奴才親自來一趟，挑個堪用的丫頭幫襯您。”

尚盈盈謝過他們爺兒倆好意，指尖點了點冊上幾個人名：“我正想遣她們過去，請您掌掌眼呢。”

這幾天跟着她的小宮女們，尚盈盈已全然記住了，也都能對得上模樣兒。

“奴才瞧姑姑教得這般上心，便知一準兒錯不了。”劉喜見縫插針地恭維道，“如今天兒也不早了，奴才不想折騰姑娘們。不如就這樣吧，您覺着哪個姑娘夠材料，便叫來讓奴才瞅一眼。大夥兒認清楚臉，日後進出殿裡也方便。”

提拔誰當茶房二把手，原本要聽大總管吩咐。此時劉喜替他師傅過來，卻說全憑尚盈盈心意，這是有意要賣好兒。

尚盈盈思忖片刻，終是指了個名字道：“我瞧着她還不錯。方才從這屋裡出去，給您請過安的。”

見尚盈盈願意領情兒，劉喜哪還管别的，頓時滿口答應：“成，那就她吧。奴才方才便留心了，當真是個靈巧姑娘。”

這廂一說定，劉喜立馬揚聲，着人去把酌蘭叫進來。

有尚盈盈的吩咐在先，酌蘭果然沒走遠，隻聽話地候在廊上。

“奴婢見過姑姑、劉公公。”

屋門在身後悄沒聲兒地掩上，酌蘭近前請安，見這二位都齊齊瞧着她，心裡還禁不住直忐忑。

“起來吧，”尚盈盈安撫道，“劉公公同你問幾句話，如實答便是了。”

劉喜也不拿喬兒，笑得頗為客氣，隻端詳了酌蘭幾眼，便接茬兒問道：

“酌蘭姑娘，你進宮多久了？從前的教習嬷嬷是誰？可曾貼身伺候過主子？”

酌蘭站在八仙桌前，眉眼微微地低垂下去，脆生生答話：“回公公的話，奴婢去歲九月入宮，先前在尚宮局裡跟邱嬷嬷學規矩，年底又分去太皇太後身邊伺候。前些日子先帝爺龍馭賓天，老祖宗心窩疼得厲害，愈發愛清淨，說是跟前不用這些人杵着。奴婢等幾個當散差的小丫頭，就全叫打發了出來。”

——從慈慶宮來的？

劉喜與尚盈盈相視一眼，顯然都有些意外。

瞧這姑娘生得水靈，又正是十五六的好年紀，由不得要叫人深想幾分。

拿不準老祖宗是什麼意思，劉喜存了個心眼兒，出言試探道：“酌蘭姑娘來禦前伺候，可想好了要奔什麼前程？”

這話聽上去藏着機鋒，酌蘭掌心沁出汗來，忙撲通一聲跪在地上，叩頭說：“劉公公明鑒，奴婢自知愚拙，隻盼能多跟在姑姑身邊，踏下心來承應當差，好好兒學點真本事。斷不敢生出什麼得隴望蜀、混賬沒譜兒的念頭。”

偏頭看了眼劉喜後，尚盈盈張口打圓場道：“喜公公，這邱嬷嬷也是我當年的教習。自她手底下調理出來的丫頭，我心裡有數。”

說罷，尚盈盈又朝劉喜遞了個眼色。

即便酌蘭真是老祖宗送來的人，他們也該捧着不是？末後收不收用，那是主子爺說的算，輪不着他們插杠子。

見尚盈盈毫不在意，劉喜不禁啐自己是鹹吃蘿蔔淡操心，立馬拍闆兒定下：“嗳！這便更好了，回頭便讓她伺候姑姑起居……”

尚盈盈輕輕應了聲，一路談笑着送劉喜出去。經過酌蘭面前時，擡手扶了她一把。

話說到這個份兒上，酌蘭頓時明白過來，自己這是被姑姑提拔了。隻見她激動得臉蛋兒通紅，愈發跟條小尾巴似的，一味黏在尚盈盈身後。

将劉喜送走後，酌蘭信誓旦旦地說道：“多謝姑姑擡舉，奴婢日後決不給您丢臉。”

尚盈盈輕輕彎唇，半開頑笑似的提點她道：“你呀，隻管栓住自己的小命兒就成了。至于丢不丢臉的……奴才們的臉面，又值當什麼呢？”

在宮裡讨生活，有兩樁事兒最要緊。一是認得清自己，二是擺得正位置。

酌蘭欽佩姑姑活得通透，卻又禁不住心涼半截兒。姑姑都做到宮女裡的頂尖了，可在主子們眼裡，也不過是個沒尊嚴的器物，這多少叫人喪氣。

二人正往下房走着，忽然有個小太監從後頭颠兒來，低聲禀道：“玉芙姑姑，東角門上有個姐姐找您，瞧着像從文妃娘娘宮裡來的……”

尚盈盈聽到此處，頓時心念一動。停步在原地後，尚盈盈又耐心叮囑酌蘭兩句，便立馬折身往東角門趕去。

此刻恰逢金烏西墜，霞光斜斜切過琉璃瓦，将夾道割成兩半。一半是潑辣辣的金，一半是淤血般的紫。

小宮女在朱牆前打轉，缥碧衣裳都叫落霞淬成了灰青色。

“巧菱。”

尚盈盈見狀，不由眉舒眼笑，輕聲喚她過來。

巧菱滿心歡喜地擡頭，卻猛然發覺尚盈盈攏了鬓發、束了腰肢，已能窺見幾分綽約麗态。

快步走來尚盈盈身邊，巧菱睜大了眼，小心翼翼地問道：“姐姐，您怎麼做這副打扮了？”

尚盈盈笑容一頓，挽過巧菱手臂，低聲道：

“外頭人多眼雜，咱們回屋說話。”