晚間還沒點上燈燭，莺時與墨歆便堵在茶房門口，争相要去主殿裡為皇帝守夜，美其名曰替玉芙分擔差事。
這二人揣的是什麼心思，尚盈盈了如指掌，但她看破不說破，隻爽快答應，将陪夜倒水的活兒讓給她們。
禦前宮女得皇帝臨幸，在宮裡實在太過稀松平常。就好比蚊子掉進池塘裡，都濺不起個水花來。
但能入皇帝眼是一碼事，搖身變主子又是另一碼事。先帝爺那朝時，禦前熬不出頭的老姑娘們，都快把東西圍房塞滿了，到死也沒掙着個名分。
願賭者自負盈虧，尚盈盈不會效仿，但也不加置喙，隻巴不得她們多去坐更，自己正好睡個安穩覺。
是夜，尚盈盈與杏書在房中挑燈繡花，閑話家常。
哪知二人越聊越投契，直至夜半梆聲響過，方才草草熄燈歇下。
翌日上差時，尚盈盈免不得要困恹恹的，倚在茶爐邊上，眼皮還止不住地往下墜。
忽然一陣微風鑽入衣襟，尚盈盈掀眼瞧去，隻見是酌蘭坐來杌子旁，正替她打扇送風。
拍了拍臉頰催自己醒神，尚盈盈拔直腰背，不禁再三感歎：
“往後可不能再這樣了，實在誤事兒。”
酌蘭聞言忍不住偷笑，又壓低聲音道：“奴婢瞧杏書姑姑也沒什麼精神，未時出來轉了一圈兒，這會子又回房補眠去了。”
尚盈盈唇角輕勾，瞧了酌蘭一眼，語氣溫和又帶着幾分揶揄：
“你倒是眼尖，連旁人的行蹤都摸得一清二楚。既如此，不如好好練練本事，往後叫我也能躲懶歇歇。”
酌蘭頓時挂不住笑臉兒，可憐拖延道：“姑姑，奴婢這眼皮子跳了一整日，一準兒是要觸黴頭。您就行行好，改日再讓奴婢進去奉茶吧。”
“不成。”尚盈盈闆起面容，佯作嚴肅道，“不過是給主子爺敬盞茶，怹又不會吃了你，你怕什麼？”
這話說出來，尚盈盈是有些虧心，眼神不由飄忽一瞬。目光不經意間落到菱花槅窗外，竟蓦地頓住。
酌蘭見狀，便也放下扇子，好奇地湊到窗邊打量。
“姑姑，好像有位娘娘進殿了！”酌蘭訝聲道。
自打她們到乾明宮當差，這可是頭一位前來伴駕的主子。隻見那宮妃身着蜜合色八達暈錦衣，正緩步踏入瑞霭堂。雖隻能瞧清背影，卻自有一番娴雅氣度。
“莫非是皇後娘娘？”酌蘭抻頭張望，喃喃自語。
燒水丫頭彩鵲端着個青篾簸箕，正從門上進來，聽見酌蘭所言，不禁興奮接茬兒：“酌蘭姐姐，我方才出去收茉莉花兒，正碰見大總管吩咐劉公公，便湊巧聽了一耳朵。好似是萬歲爺發話兒，着人去請的慧嫔娘娘。”
這可奇了。一後二妃尚沒得皇帝召見，倒是先來了個嫔位上的主子。
“嫔主兒瞧着真有氣韻，怨不得萬歲爺喜歡。”彩鵲接着笑道。
“你怎麼知道慧嫔主子得寵？”酌蘭奇怪地問。
“您看這回初封的主子裡頭，隻慧嫔娘娘一人有封号。她在萬歲爺心裡，肯定是分量不同呀。”
這會子茶房裡差事不忙，大夥兒都湊在一處閑磕牙，此時聽罷彩鵲的猜測，紛紛贊同道：
“喲，還真是……”
酌蘭聽罷，心裡頓時老大的不高興。暗觑玉芙姑姑一眼，見她若有所思，酌蘭立馬皺眉驅趕：“行了行了，彩鵲既收回了曬幹的茉莉，你們也别閑着，快去尋個香袋存起來。”
卻說尚盈盈半晌沒接話，的确是在走神。但她并非在琢磨哪個娘娘得寵，而是陡然記起，昨日在殿中聽到幹爹和皇帝的對話。
尚盈盈垂下眼睫，心中猜測道：莫非這位慧嫔，便是皇帝為大皇子挑中的養母？
正思忖間，銅茶吊子裡傳出陣松風并澗水聲。尚盈盈回過神來，發覺水已煮到時候兒，趕忙移爐去火。待水稍沸止後，利落地沏得一瓯春雪茶。
擡眸瞧向酌蘭，尚盈盈溫聲道：“走吧，你随我進去奉茶。”
“是，姑姑。”
酌蘭這時候竟不推三阻四了，捧起茶盤後，雄赳赳地跟在尚盈盈身旁，心中暗自笃定，姑姑才是最得萬歲爺喜歡的。
發覺酌蘭突然變得跟小鬥雞似的，尚盈盈心中略感詫異。但轉念一想，酌蘭興許真得了太皇太後吩咐，日後預備要侍奉皇上。那宮裡得寵的娘娘，可不就是她日後的敵人嗎？
尚盈盈恍然大悟，又怕酌蘭貿然沖撞主子，忙輕聲提醒道：“既然有娘娘在裡頭，咱們更得仔細些，莫要出了差錯。至于你呢，凡事急不得，細水方能長流。”
聽着這番仿佛意有所指的話，酌蘭不由直犯迷糊，但玉芙既然發話兒，她便忙讪笑應聲：“嗳，姑姑說得是。”
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悶熱無風的夏日傍晚，殘晖穿過門前竹簾，在金磚地上濾出一片青灰色陰影。
瑞霭堂裡，帝妃正倚坐在炕桌邊弈棋。左首主位背對着門口，晏緒禮聽見掀簾聲，并未有動作。
慧嫔卻擡眸看過來，恰巧與尚盈盈相視。
不同于尚盈盈恭敬垂首，慧嫔被引去視線，便禁不住輕輕出神，心中猶自稱奇：這宮女生得明豔殊絕，竟渾像枝牡丹花兒似的。
正欲細細賞觀，對面皇帝卻忽而撚起顆青玉棋子，“嗒”地一聲磕在棋盤邊沿。
慧嫔聽出催促的意味，隻好暫且收回目光，垂眼琢磨棋局去了。
尚盈盈有心叫酌蘭在皇帝面前露臉，便徑直越過左首，走向落座在右首的慧嫔。
即便尚盈盈低眉斂目，也能自餘光中瞧清，慧嫔眉心處有一點青痣，垂眸時恰似觀音悲憫。
隻匆匆一瞥，尚盈盈便自慚豔俗，竟不禁暗羨起人家的清雅氣度。
慧嫔将茶盞端起來，卻沒急着嘗，而是淡笑問道：“這位姑姑是……？”
不曾想慧嫔會搭話，尚盈盈原本要與酌蘭一同下去，此刻隻好獨留殿中。