七月過半，暑熱消逝。衛真縣主即将入宮的消息，也随着這場秋風，一同吹散進後宮裡。
心寬之人聽罷尚還從容，宮中進新妃與否，不過是枝頭漸凋的黃葉子，多一片、少一片都無關緊要。
但落在有些人耳中，那可真是比西風還蕭瑟。
皇後父親雖是國公爺，但族中子弟已撐不起門楣。若論起實權在握，還當屬貴妃母家。
而這位出身郡王府的衛真縣主，家世尊同皇後，權勢不遜貴妃，竟是兼美二者之所長，還多少跟皇帝沾親帶故。
如今名分尚未敲定，衛真縣主須在皇後位下先學規矩。衆人皆不由暗自嘀咕，等期滿半月後，她會不會一躍封嫔？
後來也不知是哪個愁客整日燒香，惹得老天爺煩透心腸，幹脆往京中潑下一番凄涼夜雨，澆滅了大小佛堂裡的香火。
聽着牗外雨聲蕭蕭，尚盈盈與杏書躲在屋裡，對坐在炕幾邊繡花。榻下擺着隻煤爐子，是剛從茶房裡搬來的。此刻火亮反照在頂棚上，銅壺裡咕嘟嘟地往外冒泡兒。
發覺水已燒開，杏書先一步鑽出被窩，回身替尚盈盈掖好被角：
“我去倒水，你坐着罷。”
杏書踩着繡花鞋下地，往搪瓷碗裡斟滿沸水，又掏出油紙包，兌了些赤沙糖進去。
墊着帕子将饴湯端回炕幾，杏書側身倚在榻邊，輕聲勸道：“要不你今晚先歇下？左右這繡活兒又不多，我自己做就是了。”
尚盈盈裹着素緞被子，此刻已摘了鬓上的絨花銀簪，随意挽着一窩絲。尖尖臉兒上透着蒼白，更顯得單薄憔悴。
“多謝杏書姐姐。”
尚盈盈捧起搪瓷碗，吹了吹湯面浮動的熱氣。淺啜幾口後，這才接着應道：
“隻是我疼得睡不着覺，同姐姐說會兒話，興許還能好些。”
杏書暗歎一聲，重新拿起燭台邊的繡花繃子，又不禁蹙眉詢問：“怎會這般難受？你從前當差時挨過凍？”
“從前本來好端端的，每回入月也隻是隐隐腰酸，次日便跟沒事兒人似的。可自打去歲冬月起，便新添了這毛病。”尚盈盈蜷回被子裡，模模糊糊地說起往事。
杏書搓線的手一頓，反應過來後，更加覺得不值當：“你也是忒實誠，家裡還有娘親和小妹等着團聚呢，又何必對潘太嫔掏心掏肺的？當日你去太醫院的路上，幸虧沒被巡夜侍衛逮住，否則非得人頭落地不可。”
雖說玉芙命大沒死，但冒夜闖進冰天雪地裡，還不是落下了病根？如今潘太嫔聽旨殉葬，到底沒保住性命，敢情全是白忙活。
興許是實在難以入眠，敞開話匣子才好打發長夜，尚盈盈忽地笑了一聲：
“姐姐您也太高看我了，我哪有那麼忠心耿耿？我并不全是想救她，而是為了我自己。”
“當初潘太嫔久不得聖寵，便将主意打到身邊宮女頭上，想用我去讨好先帝爺。”
瞥見杏書驚訝的神情，尚盈盈目光随着思緒一同飄遠，攏着衾被緩緩道來：
“我當時滿心想着，倘若真踏進後宮這趟渾水裡，小命兒總歸是要交代的。不如抓住潘太嫔生病的機會，讓她覺得我當個奴才更有用，興許還有一線生機呢？”
“所幸潘太嫔尚存半分善念，”尚盈盈合起眼眸，徐徐道，“她感念我‘一片忠心’，終究沒獻我出去邀寵。”
即便早知結果，杏書還是禁不住懸心，聽到此處，才自胸中呼出一口氣來，壓低嗓子說：
“虧得你機靈，又敢豁出去搏一把，不然這輩子可就真毀了。”
誰能料到，其後短短半年的工夫，先帝爺便因一場重病，溘然長逝。尚盈盈差點便如潘太嫔一樣，成了壓在皇陵下的孤魂野鬼。
話到此處，杏書便将針插回繡布裡，對燈感慨：“這宮裡說白了，也就那幾位沾‘皇’字兒的是正經主子，其餘的管你是什麼妃啊嫔啊，素日裡光鮮不光鮮？隻要打定主意拿你去殉葬，還不都是一句吩咐的事兒。”
前朝後宮，一榮俱榮，一損俱損。倘若在儲君人選上站錯隊、押錯寶了，便是大羅金仙在世，那也難救。
“你知道我的舊主熙嫔吧？當初她在先帝爺身邊時，别提有多風光。”
杏書拔下簪子，撥了撥燈芯，面容在忽明忽暗的燭火間跳動：
“可她到底沒個一兒半女傍身，旨意下來說殉就殉了，身後連個替她嚎喪的都沒有。說句不大妥帖的，那棗兒掉進肚子裡，好歹還能聽個響呢。”
尚盈盈靜靜聽罷，也跟着輕歎一聲。潘氏是位分低，人又倒黴，抽中了黑頭死簽兒。熙太嫔卻是上頭鐵了心不想讓她活，那才是真沒法子。
忽然間回過味兒來，杏書心頭一蹦，趕忙擺手道：
“是我說得深了，你别吃心。”
“咱們萬歲爺不同，怹才将将二十六，後宮裡頭嫔妃也少。”
杏書掰着指頭，數起當今聖上的好處：
“你趁着機會多留主子幾回，慢慢往上熬資曆。哪怕日後不得寵了，也能做個有頭有臉的嫔主兒。這麼算來，一準兒錯不了。”
尚盈盈原本有一搭、沒一搭地揉着小腹，聽過半晌後，卻不知是突然疼了還是怎地，臉色無端變換好幾個來回。
“姐姐别拿我打趣了，萬歲爺對我沒那個意思。”尚盈盈哭笑不得地解釋，兩條眉毛都快擠去一處。
杏書哼笑兩聲，撥開針線笸籮上的雜線，露出一張明黃耀目的錦帕：
“還打量着騙我呢。既沒那個意思，這罕物兒又是打哪來的？萬歲爺如此樂善好施，怎麼不将帕子也借我使使？”
“那日是事出有因……好姐姐，這帕子都洗淨了。您明兒個夾帶在龍袍裡，替我悄悄還回去便是。”
杏書是禦前管針線的，這些七零八碎的小物事，經她之手準沒錯兒。
何況皇帝隻是不喜宮女髒兮兮的，這才随手扔下帕子，叫她蹭幹淨薄荷油而已。