這日，天兒剛擦黑，紫禁城裡便起了風。

尚盈盈站在廊庑下，懷裡揣着一條新繡成的明黃錦帕。她今日恰好不當值，出了門才發覺，兩位總管太監竟都沒守在殿外。

此刻殿前之人玄衣佩刀，但官服形制與尋常侍衛并不相同。尚盈盈隐約聽說，他們是當初還在端王府時，皇帝私下豢養的死士。

平常這個時候，皇帝都不見大臣，獨自批折子來着，怎麼今日有些反常似的？

“玉芙姑姑，您在這兒做什麼呢？”

身後突然傳來聲尖細詢問，尚盈盈回首一瞧，正是劉喜。

總算見着個熟人，尚盈盈淺笑解釋：“喜公公，我手頭有個東西，本欲呈給萬歲爺的。可瞧着裡頭情形，萬歲爺現下沒空兒？”

劉喜沒急着替尚盈盈解惑，反而先咧嘴一笑，欠嗖嗖地打聽：“您是來送帕的？”

見劉喜知曉内情，尚盈盈不禁赧然，輕輕颔首認下：“果然什麼事兒都瞞不過您。”

那日皇帝雖吩咐她繡帕子，但過後并未再催促。尚盈盈索性踏下心，認認真真地繡了一條，統共花了三四日的工夫。

近來皇帝壽辰将至，尚盈盈想着趕早不趕晚，還是該提前送出去，以免顯得心不誠，又要遭挑揀。

劉喜得了答案，頓時喜上眉梢，偏身引路說：

“萬歲爺是一個時辰前出去的，這會子也該回來了。姑姑先去值房等吧，那裡頭暖和。”

皇帝并非忙得不見人，而是根本不在乾明宮。

尚盈盈心中微訝，随着劉喜往殿後走。路過檐角下時，幾隻驚鳥鈴兒被秋風吹得叮當作響，像是有人在低低啜泣。

覺出秋寒襲人，尚盈盈攏緊身上衣裳，下意識地問了一句：

“今兒個風大，入夜後怕會轉冷，随侍宮人可曾備着氅衣？”

嗳唷！玉芙姑姑這是關心萬歲爺呢？

劉喜臉上露出暧昧笑容，忙不疊地應聲：“姑姑放心，師傅親自跟着呢，指定把萬歲爺伺候得妥妥貼貼。等您見着的時候，管保一根汗毛都少不了。”

平常皇帝去禦教場練劍時，大多由金保陪着。在宮中各處走動，則會帶上來壽。

萬歲爺會如何，尚盈盈不清楚。反正她是被劉喜笑得汗毛直豎，沒忍住打個哆嗦。

劉喜見狀，連忙推門進到值房裡，往茶爐邊擺個杌凳，請尚盈盈坐過去暖暖身子。

又閑扯半晌後，劉喜忽而一拍腦門兒，小聲說道：“師傅先前吩咐過，命奴才給您傳句話兒，奴才差點忘了。主子爺不過萬壽節，姑娘們可千萬當心，近來都别往臉上抹胭脂。”

宮女的打扮應以素淨為上，要叫主子瞧着舒心。唯有萬壽月與正月裡，宮女們才可以搽淡淡的胭脂，為宮中增添喜氣。

但今歲有些特殊，的确沒聽說要為皇帝辦壽宴的事兒。

尚盈盈順從颔首後，又問：“是要為先帝守孝的緣故嗎？”

劉喜聞言神情遲疑，左右瞧了瞧，見窗外無人，這才低聲說：

“禦花園西北角的浮翠池，您知道吧？”

“當初主子爺六歲生辰那晚，咱們聖母皇太後無緣無故跌進池子裡。沒等到宮人來救，就……”劉喜做了個憋氣的動作，諱莫如深，“這事您自個兒清楚就成，可千萬别往外傳。”

尚盈盈聽罷，心中兀地發緊，明了此事多半不是意外。兒時生辰當夜，母親被人殘忍戕害，無論換作誰，這輩子恐怕都很難釋懷。

今日皇帝破天荒地撂下朝政，想來便是去了浮翠池邊悼母，怪不得乾明宮裡氣氛沉悶。

“我從前真不知這些，多虧您和大總管提醒，不然怕是要觸黴頭。”

尚盈盈輕歎一聲，摸了摸懷裡的帕子，忽然猶豫該不該等會兒送進去。

“這事兒都過去二十年了，您如何能得知？奴才也是聽師傅說的呢。”劉喜嘿嘿笑道。

這會子既趕巧，尚盈盈索性問個清楚：“我瞧主子爺身上有枚方勝絡子，那是太後留下的東西？”

劉喜立馬點頭兒：“這可叫姑姑說着了。太後娘娘遺物不多，就那麼寥寥幾件，主子爺可寶貝着呢。師傅替主子爺更衣的時候，都得小心避着，斷不敢沾邊兒……”

聽着劉喜在旁絮絮聒聒，隻管倒豆子似的說個不停，尚盈盈卻像被豆殼噎住喉嚨，不可置信地白了臉。

那方勝絡子是不許宮人經手的？

慘了！

她好像碰過，還不止一回，難怪萬歲爺總給她臉子瞧。

但怹老人家好歹得提醒兩句，哪怕稍稍暗示一下，她也不會傻愣愣地去摸啊。

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等到尚盈盈捧着食盒進殿時，門外守着的死士早不見了蹤影，想來是已同皇帝交過差事。

此刻殿中靜悄悄的，晏緒禮坐在炕案邊，信手合起看罷的密折，擲去身前炭盆裡。幾點火星子落在密折間，瞬間灼出猩紅明滅的焦洞。

聽着火舌噬紙的“畢剝”聲，尚盈盈緩步近前，将黑漆描金食盒擺在炕幾上。

雖清楚皇帝不需任何人憐憫，但剛聽罷那些陳年往事，尚盈盈再來到禦前時，心頭便不免沉甸甸的，好似多了些難以名狀的情愫。悄悄掀眼窺去，卻見皇帝仍是那副沉潛寡言、藏而不露的模樣兒。

尚盈盈不由暗自歎息，帝王之心，果然深不可測。

盡數收斂起思緒後，她從食盒裡端出熱氣袅袅的金玉羹，輕手輕腳地放在晏緒禮面前。碗中黃白兩色相映，羊肉汁混着山藥闆栗的香氣，緩緩彌漫開來。

“萬歲爺剛從外頭回來，不如用碗金玉羹，正好能驅驅寒氣。”

猜到皇帝多半沒心思用膳，尚盈盈特地去禦膳房轉了一圈兒，挑中這道金玉羹端進殿，想着好歹勸他用些。

晏緒禮卻沒應聲，隻顧盯着炭盆裡的灰燼出神，仿佛在思忖密折中奏禀之事。

又過了半晌，晏緒禮忽然開口問道：

“這羹是你做的？”

尚盈盈聞言一怔，忙搖首道：“回萬歲爺的話，這金玉羹乃禦膳房所制，比奴婢手藝好上許多。”

聽聞是禦膳房的東西，晏緒禮頓時歇了品嘗心思，隻擡眼看向尚盈盈：

“不是說要送帕子的？怎麼不呈給朕？”

尚盈盈呼吸微滞，暗自埋怨劉喜大嘴巴，怎麼一轉身的工夫，就嚷嚷到皇上面前了？

從前尚盈盈不知這些舊事，便在帕角上繡了福壽紋。可皇帝分明避諱壽辰，她再拿出這個，不是往人心窩子裡紮刺嗎？

聽見晏緒禮叩案催促，尚盈盈猶豫半天，隻好取出那方疊了幾疊的錦帕，奉上前去：

“奴婢不擅針黹，望萬歲爺海涵。”

尚盈盈心中祈禱他别細看，可晏緒禮接過帕子，便立馬将其抖開，擺去了銀燭燈台下。

指尖摩挲着那片福壽紋，晏緒禮眸色漸深，卻什麼都沒說。

尚盈盈見狀，心頭越發惴惴，趕緊又将青花碗呈上前：“萬歲爺，這羹放久了恐怕會涼，不如您先嘗嘗吧？”

晏緒禮又對光看了一會兒，才将那方錦帕塞進懷中。

從案頭翻來一本奏疏，晏緒禮随口回絕：

“朕還有折子要看。”

尚盈盈抿了下唇瓣，心底忍不住犯嘀咕：方才擺弄帕子時，分明還不緊不慢的。這會子勸他用膳，又假模假樣地急起來。萬歲爺怎麼還能耍無賴呢？

誰知這尚不算完，晏緒禮還有更無賴的。