“自由與愛？”年輕的君主忽然輕笑出聲，眼角堆起的笑紋裡盛着寒意，“不知是哪家的少爺先生，竟比她皇妃姐姐還要緊？”

皇妃的睫毛在面頰投下青影，被握住的手指瑟縮了一下。

“貪玩的孩子......該罰。”天皇松開手，轉而輕拍皇妃的手背。

他的聲音突然輕快起來，似在讨論春日賞櫻的雅事，“正好英洋使者到了，皇妃帶他們逛逛後山如何？讓他們看看我們邪台的石屋園林。特别是那些會呼吸的景觀。”

當皇妃起身告退後，菊良看見天皇從袖中抽出一方白帕，慢條斯理地擦拭方才握過皇妃的指尖。

“啟禀陛下，商會會長急報，琉丘海域近日華國海賊猖獗。正值戰事将起，那些海賊竟能精準擊潰我邪台商船，奪回華國物資......”

随從跪在門廊外，“元帥懷疑是敵國探子僞裝，已下令格殺邪台海域所有海賊，特請陛下禦準。”

天皇手中銀匙攪動着，擡起眼時，眸子裡凝着光，“元帥既已下令，照辦便是。不過，我倒也想随軍去看看琉丘的海景。”

*

軍部大樓的喇叭裡，陸軍省的通報正循環播放着“滿蒙生命線”的演說。

元帥擦拭鑲着菊花紋章的鏡框，“随軍？我們的天皇陛下，何時對軍務這般熱心了？今日皇居裡，菊良那個老狐狸也在？”

“是、是的，元帥大人。”

元帥低笑出聲，像鈍刀刮過鐵闆，“首相屍骨未寒，這些狐狸倒急着分食了。那就讓陛下好好看看。胡苟少将呢？讓他領兵護駕。”

随從膝蓋砸在地上，喉頭咽下恐懼，“少将他......今晨碼頭有人看見......少将和少爺，同乘一艘商船出海了。”

“什麼？”元帥青筋在額角突突跳動，“我的刀和盾，什麼時候背着我合二為一了？”

*

琉丘海域，甲闆上擠滿了放風的生靈，狐祖宗踞欄而立，胡苟倚欄而憩，二者皆閉目凝神，海風掠過，兩縷狐息糾纏，如深林舊夢。

猛虎用前額反複磨蹭姜萊的袍角，眼珠裡盛滿新奇，它新得的女童嗓音甜得發膩，“山靈大人！原來大海會吃掉天空啊。”

自那日幻化後，多數生靈雖得了人形卻難持長久，倒是這頭猛虎，偏生固守獸軀，卻将幼孩性情學了個十成十。

龍姑的接應船仍蟄伏在海平線下。這倒怨不得她們，斑駁的“東都商船”号借着南風，将兩日的航程硬生生擠成了飛馳的箭。

而顧绛，如今已不再滿足于眼的囚禁，自那日從姜萊嘴裡聽聞不曾厭惡後，便成了她的影子，不近不遠，恰是三步之距。

那張素來妖氣橫生的臉竟浮出幾分神性，眉間陰鸷未散，似古寺殘燈映照的金像，卻沉澱着千年香火也滌不淨的欲念。

海天交界處浮出一線黑影，龍姑的船緩緩駛來，甲闆上傳來粗粝的号子聲。龍姑半個身子探出船舷，她眯眼望着遠處甲闆上攢動的身影，吐出的煙圈凝成靶心。

“靠過去。”副手剛要應聲，她又補了句，“把下艙清出來。”

兩船相接時，龍姑單手撐着纜繩躍上姜萊這頭，皮靴砸出沉悶響動。她掃過那群半人半獸的生靈，眼中閃過驚異，随即轉頭對自家愣住的船員喊道，“都聾了？搬踏闆！清艙室，再燒四十人份的姜湯。”

煙杆突然指向某個想摸武器防身的水手，“你，現在跳海遊回去還能留條命。”

直到最後一隻山貓幼崽被抱過船，龍姑才重新點燃煙管。她眯着眼打量姜萊被海風吹亂的鬓發，突然“啪”地用煙杆在女子額頭上輕敲一記，“下不為例。”

“多謝龍姑！”姜萊揚唇笑道。

“走吧小丫頭，帶上你這兩條看門狗，我那有華國三十年陳釀，夠你們仨喝到北海結冰。”

她的目光在顧绛和胡苟身上打了個轉。一個如林間狡狐，眼角眉梢都挂着少年人的恣意，另一個卻似深潭裡的冷玉，蒼白妖冶得幾乎要化進霧裡。

剛踏上龍姑的甲闆，海風突然凝固。

“轟——！”

炮彈撕裂空氣，一陣灼熱氣浪擦過耳際，桅杆上的風帆被沖擊波撕開一道裂口，木屑如雨紛落。

“大膽華國狗賊！竟敢三番五次犯我邪台海域！”

三艘黑鐵軍艦如鲨群合圍，炮口泛着冷光。龍姑指間的煙杆“咔”地折斷，斷臂副手青筋暴起，另隻拳頭捏得咯吱作響。

姜萊突然被兩道身影同時擋住。刺骨寒意突然爬上脊背，她透過顧绛與胡苟兩人間隙望去。

海風呼嘯，浪沫飛濺，卻唯獨拂不動那人一身雪白洋服，鏡片反着冷光，其下兩點瞳孔，似深夜裡的不熄鬼火。

“華國海賊。”

天皇的聲音暗啞、緩慢，他微微偏頭，鏡片寒光一閃，露出下半張蒼白如蠟的臉，唇角勾起抹非人的弧度。

“竟連菊良大人的愛女，我的皇妹都敢擄。”

他右手擡起，動作優雅如執棋落子，可五指張開時，海面竟驟然翻湧，似索命幽魂般抓向船舷。

“救回菊良小姐。”他輕聲道，猶如談論天氣，“餘者，沉海喂鲛。”