阿勒古見到了自己心心念念的那個人。

他的呼吸停滞了。

眼前的女子裸露在外的皮膚上被樹皮紋路替代，軀體大部分已經木化形似枯槁，雙腳好似與地面盤結的樹根融為一體。

就算如此模樣，可依雲嘴角還帶着自己熟悉的倔強弧度。

“依雲......”阿勒古向前邁了一步，又停了下來，“你怎麼......變成這樣了......這些日子你過得很苦吧？”他聲音顫抖，伸出粗糙的大手，卻在即将觸碰到依雲臉頰時停住了，生怕弄疼她。

依雲苦笑着搖頭，千言萬語堵在喉間，卻不知從何說起。

誰能想到，吞食苗疆無數生命的林蝕，竟源自他們世代供奉的生命之源。

又将他們變成這副不人不鬼的樣子，當真是可笑。

“是巨楓......”榮青替她開口，指向一旁已然枯萎的楓樹，“帶來林蝕的原因就是它。”

依彩望向依雲的臉上寫滿難以置信:“姐姐…這不可能......”

前任聖女臨終前的還有句話又在她腦海中回響，

“生也死之徒，死也生之始，這便是楓息樹賜予我們的生死輪回。”

她臉色驟變，将目光死死釘在那棵枯萎的巨楓上，若是它帶來林蝕，那這一切确實說的通了。

李有崖敏察覺到她的異樣。

“依彩，怎麼了？”李有崖沉聲問道。

依彩一把攥住他的道袍，聲音裡透着前所未有的慌亂:“李大哥，我們快走！不要待在這裡，快走！”

衆人面面相觑，卻見她神色異常堅決。雖然不明就裡，還是跟着她迅速向洞窟外退去。

落在最後的榮青忍不住回頭望了一眼。就在晃眼的一瞬間，她似乎看到巨楓被截斷的根須微微動了一下，綠光從斷裂的縫中一閃而過。

“怎麼了？”随潮生拽住她的胳膊低聲問。

榮青搖搖頭，心想許是自己眼花了。

那棵帶來林蝕的巨楓，明明已經失去了生機。

幾人又退回到先前榮青和依雲待過的樹洞。

他們面色潮紅，大口喘着氣，恢複平靜後，李有崖問:“依彩，到底是怎麼回事，你是不是想到了什麼？”

依彩深知不能再瞞下去了，她看向衆人緩緩開口:“這是聖女世代傳承的秘密。”

“楓息樹有兩棵，一棵掌生，一棵主死，方才洞窟中那棵，想必是‘死’…”

她的聲音回蕩在空曠的樹洞中，顯得格外清晰:“生和死根系相連，地上的生樹不枯，地下死樹不滅，二者共同維系着苗疆森林裡的生死輪回，庇護這片林子裡降生的子民。”

“若是庇護苗疆，那為何還要吞食你們？”祝姝問。

“你想問，林蝕為什麼會出現對嗎？”依彩視線掃過榮青幾人，垂下眼簾說了出來，“這便是我當初遇見你們時，想要隐瞞下來的秘密。”

她一字一句道:“因為生樹，早就枯萎了…”

“怎麼會？！”依雲和阿勒古同時驚呼。

依雲回憶道:“我分明記得，節慶時寨中的楓息樹…”

“姐姐，那是假的…”依彩歎一口氣，“族中長老為了不讓族人感到恐慌，動用了秘術，幻化出了一棵楓息樹。”

祝姝眉頭緊鎖:“按這個說法，生樹既亡，死樹也該随之沒了才是，為何...”

“我想這就是林蝕産生的根源了。”依彩的聲音輕得幾乎聽不見。

榮青突然擡頭，眼中閃過了然:“死樹感知到生樹消亡，卻不願随之枯滅，于是催生出林蝕...以活人血肉延續自身？”

依彩沉重地點頭:“想必就是如此，先前我始終不願相信，但今日所見已然證實...”

樹洞陷入死寂。

如今想來，對于洞窟裡的那棵巨楓來說，生死不過是形态變化而已，它們給予苗疆生命輪回，又無情地剝奪苗疆人的性命将其化作供養的根須。

無非就是春生秋殺，皆是自然之理，無所謂仁慈或殘忍。

來龍去脈梳理完畢後，衆人陷入沉默中。

“生樹為什麼會枯萎？”随潮生打破沉悶的氣氛問。

依彩搖搖頭，臉上也疑惑:“我不知道，族中長老翻遍古籍，但也找不到原因。”

榮青聽完，想到先前在溶洞中看見的壁畫，她向衆人娓娓道來之前和随潮生所見。

“……壁畫的内容，就是這些了。”

“血祭…果然…”依彩胸口上下起伏，緩慢地呼出一口氣，“難不成生樹枯萎的原因和百年前的一樣，我們一定要獻祭來喚回楓息樹嗎？這也是族中長老争論不休分為兩派的原因。”

“不過，若依壁畫所言…”榮青頓了頓，“那百年前的楓息樹又因何枯萎呢？”

一連串的“為什麼”就像剪不斷理不清般。

“既然現在林蝕出現的原因已經找到，那我們還是趕緊想辦法從地下出去，生樹枯萎的原因隻能從地面上解明。”李有崖說。

榮青點點頭:“嗯，當下之急，還是快些出去，畢竟依雲身上的木化受巨楓影響太深，不能再耽擱了。”

“對，對！”阿勒古牽起依雲的手，如今重聚他不會再放下依雲了。

依雲向他投以了安慰的笑意，用隻有兩個人能聽見的聲音說:“等我們出去了，就将婚事辦了吧。”