可他一來，雷厲風行地先是徹查富商，又嚴懲了原縣令，如此強硬。

誰知下一個會不會是她？

阿蘭怕到極點，眉頭緊蹙，顫巍巍抵手說：“你不要過來。”

孟文芝聞言，真就停下腳步，可免不得在心底擔憂：“可否需要我遣人送你回去？”

阿蘭扭頭，兩排牙齒咬在一起，跌跌撞撞跑走。

她無法忍受和這好心腸的巡按呆在一處。

不知從何時起，他的面容變得如此可怖，目光似乎能穿透人心，她生怕他多看自己幾眼，就将她過往的罪孽全部看盡，把她押上刑台。

阿蘭一路奔跑，直到跑到路的盡頭，眼前出現一條河流，這才停下腳步。

孟文芝在她身後，隔着數十步的距離，遠遠望她背影。

心知她受了刺激，輕聲言道：“行刑殘忍，若有下次，你還是不要來看為好。”

阿蘭聽到他的話，緩緩回身，眸子裡盈着水光，和她頭上的簪子一樣潤亮：“孟大人……”

“你說。”孟文芝語氣平和，竭力安撫。

“他已知錯了。”

“是。”

兩人都明白，胡大途已認錯，他已清清楚楚地認識到錯誤。

身後河水潺潺流淌，不疾不徐。

過了很久，阿蘭才再次說話：“既已知錯，為何還要殺？”

這回，孟文芝卻沒有立即回答。

片刻後，他沉下氣開口：“你也曾遭他所害，不該為他說話。”

顫動的睫毛下，阿蘭隐去了兩點眸光。

她并非有意為胡大途辯解，隻是不禁将自己與其歸為一類。

在她看來，孟文芝是高高在上的審判者，而她與胡大途，皆是被審判的對象。

雖被那狗官傷害過，但她想借此試探一番，孟文芝有沒有可能給胡大途，或是她自己，一次生的機會。

她局促道：“胡大途原家中貧寒，科舉中舉才做了知縣。不過是疏于自省，聽人讒言，被金錢迷了眼睛，終走上歪路。倘若加以糾正……該給他改過自新的機會。”

孟文芝聽完，眼神微微一變。

在他垂眸默想時，阿蘭靜止在原地，心跳得一次比一次更響，竟慢慢掩過了水聲。

正忐忑時，眼前的人忽嚴肅道：“出身寒門，更應深知百姓疾苦。做了父母官，卻反過來壓榨子民，此等惡行，如何能容忍？”

這世間敗壞良心之事數不勝數。若人人隻需認錯，便能逃過懲罰，讓無辜之人承受惡果，那這世道豈不亂了套？

他也并非生來心狠，隻是職責所在，不得不為。

“做錯了事，就必須付出代價，接受懲罰。”孟文芝字字铿锵。

這是他的立場。

阿蘭的胸口乍然停止起伏，身後的河水似乎也不再流動了。

原來，在他心中，胡大途犯下種種惡行，結局已然定下，非死不可，不容逆轉。

犯錯的代價，竟如此沉重嗎……

阿蘭喉間一堵。

她深知自己罪孽深重，滿身污濁，又有何資格，去質疑這位秉持正義、執法如山的巡按大人。

河畔微風輕拂，阿蘭的發絲飄動着，一滴眼淚無知無覺地溢出眼眶，被她急忙擦去。

但還是沒逃過對方的眼睛。

溫潤低沉的聲音傳來，阿蘭卻嗅到了危險的味道。

“你在怕我？”

孟文芝突然意識到，上前一步問。

阿蘭猝不及防地回避，又往後退了一步。

答案昭然若揭。

“當心！”孟文芝見狀，不再上前，卻匆促提醒道。

阿蘭也察覺到後腳所踩之物松軟，支撐不足。轉頭一看，果真踏到了河邊淤泥。身後的水流，正一點點沖刷着腳下的泥土。

“不要動，我過去幫你。”

阿蘭無處遁身，隻能眼睜睜看着他步步走近。

孟文芝擡起胳膊，示意她攙扶。阿蘭猶豫許久，才緩緩将手搭上去，還未使力，腳下的泥土便被河水沖垮，整個人瞬間向後仰去。

孟文芝眼疾手快，立刻拉住她的手，兩人雙手握着，掌心相貼。

他順勢單手環住她的腰，将人穩穩撈回岸邊，幸好人沒落入水中。

阿蘭下意識靠在他的胸膛，嘴唇微開，輕促喘息着。

眼下一塊細小的舊疤，因應激而透出紅色，好像在無聲訴說着她的過去。

“大人，您怎麼跑到這兒來……”

清嶽終于找來，卻瞧見少爺正與那女人在河邊摟抱，場面有些尴尬，忙捂住嘴巴背過身去，盡可能地降低自己的存在。

阿蘭這才發現自己在幹什麼，一時慌亂不已，說不出話來，先急匆匆從他懷裡掙脫。

可獨自走了幾步，還未拉開與他的距離，倏然全身失了力氣，眼前一片漆黑，直直倒了下去。

“清嶽，快叫車馬！”