天色向暗，風聲漸緊。

談多喜坐在桌前，一隻手撐着下颌，另一隻手捏住蛇童子扁平的蛇頭來回摩挲，滿腹心不在焉。

他力道沒輕沒重，痛得小蛇咧開嘴連聲“嘶”叫，兩顆尖利的毒牙露出，分明想在那羊脂玉般的肌膚咬上一口，又沒這個膽子，隻委屈巴巴盯視主人，吐着蛇信，一副沒出息的慫樣兒。

談多喜被這畜生逗笑，大發善心松開了手去，蛇童子甩了甩尾巴，順着桌沿飛快溜走，幾息沒了影兒。

卻聽細碎碎的腳步聲一響，報兒、墜兒兩個丫鬟一個端着洋漆海棠小托盤，另一個擡手敲了敲門，先後走進來，一人一句地道：

“小姐，湯炖好了。”

“竈上還煨着一盅，我們先給您盛了些過來，快嘗嘗罷。”

報兒将托盤擱下，墜兒揭開蓋子，熱氣往上滾了滾，隻見湯色亮澄澄，還未如何攪動，淡淡的香氣便撲到鼻尖。

談多喜掃了一眼，見明明炖的是雪參湯，裡頭連半根雪參也無，因問道：“雪參呢？湯的顔色瞧着也不對。是你們沒給我端過來，還是耍小聰明，偷偷把東西昧下了？”

他說這話時語氣柔婉，唇邊甚至還帶着笑，卻吓得她們撲通跪倒在地，連連磕頭。

“小姐饒命，我們萬萬不敢！”

“小姐您誤會了——”

墜兒解釋道：“我們按您的吩咐，拿明允少爺給的牌子去商行取貨，管事的本要去内間取一支足足八兩的過來，偏偏就這麼巧，明夫人來看賬對簿，一見是我們，便道隻許給些參須……”

報兒仍伏在地上，頭也沒擡，戰戰兢兢補充道：“那些邊邊角角，還是升的小火，炖了不到一炷香的時辰就化了，成色必定趕不上從前在家裡喝的那些……”

呵，那老妖婦，吃她一支雪參又怎麼了？這樣小氣。更何況還落不到自個兒肚子裡呢，還不是便宜了她兒子。

心底這樣想着，談多喜擰起眉，不耐煩地道：“好了，趕緊起來，我又不會吃了你們。”

說罷舀了一湯匙遞到嘴邊，沾了兩下，便眯了眯眼，摸着下巴細細回味。

二人手藝還算不錯，這湯雖沒那麼鮮，滋味兒也嫌不足，到底是好喝的。

不過嘛，太好喝了可不成。

便翹起個二郎腿，裝模作樣咳嗽兩聲，吩咐道：“有些淡，去取一勺鹽加進來。”

“我帶了，帶了。”

墜兒沖他“嘿嘿”傻笑兩聲，取下腰間的荷包，裡頭竟是用方紙包好的各種調料。

談多喜眼睛一亮，每樣都抖落了些，順手拿用過的湯匙拌勻了，又叫她們把這顔色複雜的湯用食盒裝好，便趁着夜色悄悄離了這住處。

按學宮裡的規矩，到了晚上，丫鬟仆婢們不許貼身侍奉，隻準侯在外舍，因此待他走後，報兒墜兒兩個也抓緊摸了回去，暫且不表。

……

天樞學宮占了整座山頭，談多喜與明允的住處一個往東，一個往西，隔了十萬八千裡，即便腳程再快，悄悄溜進去時天也黑盡了。

又一路穿過甬道，走出月洞門，一座好幾層高的小樓在望，一間間獨門獨戶，除了點沒點燈、閉沒閉戶，真真兒沒什麼兩樣，立時傻眼，前些天明允帶他去的是哪間屋子，竟全然不記得了。

不過一愣神的功夫，忽有個人往他的肩上一拍，叱道：“姑娘，這裡是男子監舍，還請留步。”

談多喜吃這一吓，猛打了個激靈，提起的湯差點兒脫手，轉頭見到個打着燈籠的男人，下意識嗔過去，哼聲道：“關你何事。”

那拍肩提醒的青年冷顔冷面、身材高大，不通人情，此刻凝視他道：“這裡由我全權掌管，必要時我可以把你趕出去。”

“……”

好似有些不好惹。

談多喜捏緊食盒，将耳畔發絲一掖，趕忙換了副口吻：“大哥，我給弟弟送一碗補湯，待他喝完就走，好不好？”

說起話來柔聲細語，好似叫風一吹便吹化了，又燈籠打在面兒上借光，照得張尖俏俏的瓜子臉，兩側晃悠悠明月铛，嬌怯怯、羞答答，哪怕是做出來的假象，也着意是塊兒帶着溫香的軟玉。

男人眸中微不可察一動。

談多喜見勢上前兩步，矮身福了一福：“大哥——”

對方道：“我叫扶豫。”

“扶大哥……”

“一刻鐘。若見不到你出來，我會親自過去敲門。”

呵，不過是條看門狗罷了，裝什麼裝。

談多喜心裡不悅，口中卻應得乖巧：“嗳，且放心罷，不會耽擱太久。”

又見扶豫擡手往上一指，顯見是在引路，便笑着問：“扶大哥，你怎知我要找誰？”

“你是談家大小姐，我認得。”

這倒怪了。